Timp de aproape trei ani, guvernul chinez a recurs la restricţii stricte, carantine centralizate, teste în masă şi urmărirea riguroasă a contactelor pentru a limita răspândirea virusului. Această strategie costisitoare a fost abandonată la începutul acestei luni, în urma unei explozii de proteste în întreaga ţară.

Însă experţii au avertizat că ţara este slab pregătită pentru o astfel de decizie, nereuşind să crească rata de vaccinare a persoanelor în vârstă, să sporească capacitatea de intervenţie şi de terapie intensivă în spitale şi să stocheze medicamente antivirale.

În condiţiile actuale, o redeschidere la nivel naţional ar putea provoca până la 684 de decese la un milion de persoane, potrivit previziunilor făcute de trei profesori de la Universitatea din Hong Kong.

Având în vedere că populaţia Chinei este de 1,4 miliarde de persoane, acest lucru ar însemna 964.400 de decese.

Valul de infecţii ar "probabil că ar supraîncărca multe sisteme locale de sănătate din întreaga ţară", se arată în lucrare, publicată săptămâna trecută pe serverul Medrxiv şi care nu a fost încă supusă evaluării de către colegi.

Ridicarea simultană a restricţiilor în toate provinciile ar duce la cereri de spitalizare de 1,5 până la 2,5 ori mai mari decât capacitatea spitalelor, potrivit studiului.

Dar acest scenariu cel mai rău ar putea fi evitat dacă China va distribui rapid vaccinuri de rapel şi medicamente antivirale.

Cu o acoperire vaccinală de 85% pentru a patra doză şi o acoperire antivirală de 60%, numărul de decese poate fi redus cu 26% până la 35%, potrivit studiului, care este finanţat parţial de Centrul chinez pentru controlul şi prevenirea bolilor (CDC) şi de guvernul din Hong Kong.

Luni, autorităţile sanitare chineze au anunţat două decese cauzate de Covid, ambele în Beijing, care se confruntă cu cea mai gravă epidemie de la începutul pandemiei.

Acestea au fost primele decese raportate oficial de la relaxarea dramatică a restricţiilor din 7 decembrie, deşi postările din reţelele de socializare chineze au indicat o creştere a cererii la casele funerare şi crematoriile din Beijing în ultimele săptămâni.

Un angajat de la o casă funerară de la periferia Beijingului a declarat pentru CNN că au fost copleşiţi de cozile lungi pentru incinerare, iar clienţii vor trebui să aştepte cel puţin până a doua zi pentru a-i incinera pe cei dragi.

Pe Baidu, motorul de căutare online dominant în China, căutările pentru "case funerare" de către locuitorii din Beijing au atins un nivel record de când a început pandemia.

Alte oraşe mari se confruntă, de asemenea, cu o creştere a numărului de infecţii. În centrul financiar din Shanghai, şcolile au mutat majoritatea cursurilor online începând de luni. În metropola sudică Guangzhou, autorităţile le-au spus elevilor care urmează cursuri online şi preşcolarilor să nu se pregătească pentru revenirea la şcoală.

În megaoraşul Chongqing din sud-vest, autorităţile au anunţat duminică că lucrătorii din sectorul public care au fost testaţi pozitiv la Covid pot merge la serviciu "în mod normal" - o schimbare remarcabilă pentru un oraş care, cu doar câteva săptămâni în urmă, se afla în mijlocul unui blocaj în masă.

Este dificil să se judece adevărata amploare a epidemiei după cifrele oficiale. China a încetat să mai raporteze cazurile asimptomatice săptămâna trecută, recunoscând că nu mai este posibil să urmărească numărul real de infecţii.

Experţii chinezi au avertizat că ce este mai rău încă nu a venit. Wu Zunyou, epidemiologul şef al CDC din China, a declarat că ţara este lovită de primul din cele trei valuri de infecţii aşteptate în această iarnă.