Dar, două luni mai târziu, cu Omicron dominând o mare parte a globului, povestea s-a schimbat. "Nivelurile de îngrijorare cu privire la Omicron tind să fie mai scăzute decât în cazul variantelor anterioare", a declarat pentru CNN Simon Williams, cercetător în domeniul atitudinilor şi comportamentelor publice faţă de Covid-19 la Universitatea Swansea. Pentru mulţi,"factorul "frică de Covid" este mai mic, a spus el.

Gravitatea redusă a Omicron în comparaţie cu variantele anterioare şi probabilitatea percepută că indivizii vor fi în cele din urmă infectaţi au contribuit la această relaxare în mentalitatea oamenilor, a spus Williams. Acest lucru i-a determinat chiar pe unii să caute în mod activ boala pentru a "trece peste" - o practică împotriva căreia experţii au avertizat cu tărie.

Dar oameni de ştiinţă sunt optimişti, cu prudenţă, considerând că Omicron ar putea fi ultimul act al pandemiei - oferind unor zone imense din lume "un strat de imunitate" şi apropiindu-ne de o etapă endemică în care Covid-19 este comparabil cu bolile sezoniere precum răceala sau gripa.

"Părerea mea este că devine endemică şi va continua să rămână endemică pentru o perioadă de timp - aşa cum s-a întâmplat cu alte coronavirusuri", a declarat David Heymann, profesor de epidemiologie a bolilor infecţioase la London School of Hygiene and Tropical Medicine. "Toate virusurile încearcă să devină endemice, iar acesta pare să reuşească", a spus el.

Experţii avertizează că ar putea exista piedici pe parcurs - aşa cum Omicron a fost neaşteptat, următoarea variantă ar putea prezenta un risc mai grav pentru sănătatea publică şi ar putea întârzia sfârşitul pandemiei.

Iar multe ţări, în special cele în care acoperirea vaccinală este redusă, s-ar putea confrunta în continuare cu spitale copleşite din cauza actualului val Omicron.

Dar în mare parte din Occident se manifestă o grabă politică de a readuce societăţile la un sentiment de normalitate - transmisibilitatea Omicron îi obligă pe lideri să aleagă între a renunţa la măsurile de sănătate publică şi a-şi vedea forţa de muncă şi economiile riscând să se blocheze.

Şi, pentru prima dată de când răspândirea Covid-19 a uimit lumea, la începutul anului 2020, unii epidemiologi şi lideri sunt dispuşi să ia în considerare perspectiva că virusul ar putea face paşi spre un statut endemic.

Întrebarea cu care oamenii de ştiinţă şi societatea în general se vor confrunta pe parcursul anului 2022 este când va părăsi Covid-19 stadiul actual şi va deveni endemic.

O boală endemică are o prezenţă constantă într-o populaţie, dar nu afectează un număr alarmant de mare de persoane sau nu perturbă societatea, aşa cum se întâmplă de obicei în cazul unei pandemii.

Experţii nu se aşteaptă ca boala să dispară complet în timpul vieţii noastre. În schimb, va ajunge în cele din urmă la o evoluţie similară cu cea a mai multor alte boli, în care "majoritatea oamenilor vor fi infectaţi în copilărie, posibil de mai multe ori, iar pe măsură ce aceste infecţii se vor acumula, vor dezvolta o imunitate", potrivit lui Mark Woolhouse, profesor de epidemiologie la Universitatea din Edinburgh şi autorul unei cărţi despre primele etape ale pandemiei. "Aceasta este situaţia spre care ne îndreptăm", a spus el. "Omicron este o altă doză de virus. Vom fi cu toţii, în medie, mai puţin predispuşi la boală după ce am primit acea doză sau după ce am fost vaccinaţi."

Acesta este motivul pentru care gravitatea redusă a Omicron este atât de importantă - adaugă un strat suplimentar de imunitate, dar nu vine cu acelaşi risc de spitalizare pe care Covid-19 l-a avut cea mai mare parte a anului trecut.

Omicron este asociat cu o reducere de două treimi a riscului de spitalizare în comparaţie cu Delta, potrivit unui studiu scoţian. O lucrare separată din Africa de Sud a plasat aceeaşi cifră la 80%.

"Mai bine de jumătate din lume a fost expusă acum la virus sau la vaccin. Regulile jocului s-au schimbat din punctul de vedere al virusului", a declarat Woolhouse.

"Există alte patru coronavirusuri care au devenit endemice", a spus Heymann. "Istoria naturală a infecţiilor" indică faptul că Covid-19 va fi al cincilea, a adăugat el.

"Oamenii au reinterpretat "gripa rusă" de la sfârşitul secolului al XIX-lea ca fiind apariţia unui coronavirus de tip răceală comună", a adăugat Woolhouse, referindu-se la epidemia din 1889-90 care se estimează că a ucis aproximativ un milion de persoane, dar care a devenit în cele din urmă o răceală comună.

"Practic, "gripa spaniolă" a oferit întregii lumi o doză foarte urâtă de virus gripal H1N1" în 1918, a spus el. Acum, "avem parte de un val al acestui virus cam în fiecare an".

Cu toate acestea, pandemiile nu se mişcă doar în funcţie de capriciile unui virus; ele sunt dirijate şi de comportamentul uman şi de actele politice. Şi pe măsură ce se apropie aniversarea de doi ani a pandemiei, în martie, apar semne ale unei curse către endemic.

Premierul spaniol Pedro Sanchez, care a condus una dintre cele mai eficiente campanii de vaccinare din Occident, a declarat la începutul acestei luni la postul de radio Cadena Ser că este timpul "să evaluăm evoluţia Covid de la pandemie la o boală endemică". Ministrul său al sănătăţii a declarat că a prezentat acest punct de vedere colegilor din Uniunea Europeană.

Ministrul britanic al educaţiei, Nadhim Zahawi, care a supervizat anterior distribuirea vaccinurilor în Marea Britanie, a adăugat pentru Sky News că doreşte ca Regatul Unit să "demonstreze lumii cum se face trecerea de la pandemie la endemic".

Iar această mişcare este deja în curs de desfăşurare în ţări precum Danemarca, unde regulile Covid au fost abandonate şi apoi reintroduse anul trecut. Tyra Grove Krause, un oficial de la Statens Serum Institut (SSI), care se ocupă de bolile infecţioase în această ţară, a declarat luna aceasta pentru reţeaua locală TV2 că Omicron ar putea "să ne scoată" din pandemie şi să-i readucă pe danezi la normalitate în termen de două luni.