"Incantat", asa isi aminteste ca era David Waterfield in urma cu un an, atunci cand i s-a propus pozitia de general manager al British American Tobacco Romania (BAT), cea mai mare companie din domeniul bunurilor de larg consum de pe piata autohtona. Divizia locala afisa pe harta lumii doar buline verzi de ani in sir, buline ce indicau performante bune pe linie; "rosu inseamna probleme si portocaliu reprezinta calea de mijloc: nici bine, nici rau", spune seful filialei romanesti, companie ce a avut anul trecut o cifra de afaceri de aproape un miliard de lire sterline (peste 1,1 mld. euro). Waterfield spune in primul sau interviu acordat presei romanesti, ca era constient inca de atunci ca "mentinerea succesului este adesea un lucru mai dificil decat crearea lui" si ca piata romaneasca ii era straina. Mai fusese in vizita in interes de serviciu, prin 2005, dar cunostintele pe care le avea despre Romania erau limitate.

Preluarea postului a avut loc in octombrie, "moment in care economia dadea deja semne de slabiciune si am stiut ca urmeaza lucruri necunoscute". Industria intreaga avea insa sa fie mai aprig atacata nu de efectele crizei in sine (care "sunt mai putin importante decat ne asteptam"), cat de evolutia pietei negre: de la 13% anul trecut, vanzarile de tigarete care nu platesc taxe catre stat au urcat la peste 22%. Intamplarea (pentru ca numirea lui a avut loc inainte de explozia pietei negre in Romania) face ca noul sef al BAT sa fi trait o experienta similara pe vremea cand era director general al filialei din Ungaria. In 2005, isi aminteste el, piata neagra a tigaretelor din tara vecina a explodat, apropiindu-se de nivelul record de 30% in momentul in care guvernul a aplicat o crestere abrupta a accizei.

Intr-o asemenea situatie nu au de pierdut doar producatorii de profil, ci si incasarile la bugetul de stat: reprezentantii industriei estimeaza ca Ministerul de Finante pierde peste 400 mil. euro din cauza vanzarilor ilegale din prezent. "In Ungaria au fost aplicate insa rapid doua masuri care au redus in trei ani contrabanda de la 30% la 6%", isi aminteste Waterfield, care are, la 37 de ani, peste 10 ani experienta in cadrul BAT. Una dintre masuri a fost inghetarea accizei in 2005, urmata de cresteri moderate in perioada 2006-2007. Drept urmare, pretul de raft al tigarilor n-a mai avansat atat de rapid, pentru ca taxele au de fapt partea leului din pretul final al unui pachet de tigari: nu mai putin de trei sferturi. Ceea ce inseamna ca un pachet de Kent, Marlboro sau Camel iese acum pe poarta fabricii cu un cost de patru ori mai mic decat cel afisat in magazine.

O alta masura aplicata in Ungaria cu patru ani in urma a fost inasprirea controalelor la granita, Ministerul de Finante fiind implicat in mod direct. A fost creat un departament de investigatii dedicat exclusiv contrabandei cu tigarete. Waterfield spune ca bugetul acestuia era suplimentat la fiecare captura cu o suma egala cu 20% din valoarea acesteia, fondurile fiind folosite pentru autofinatarea unitatilor. Aceste masuri au fost dublate si de eforturile pe care Ungaria le-a facut pentru aderarea la grupul Schengen (ca securizarea frontierelor). Oficialul BAT spune ca in lipsa unor masuri asemanatoare si pe piata romaneasca, viitorul nu arata prea bine pentru producatorii de profil.