Odata ajuns la Amsterdam, capitala oficiala a }arilor de Jos (aici are loc incoronarea regilor, caci Guvernul, Parlamentul si Curtea suprema de Justitie isi au sediul la Haga), primul lucru care te surprinde e aerul. E neasteptat de curat pentru o capitala europeana, iar secretul nu-l dibuiesti de la iesirea din aeroport, ci se dezvaluie mai tarziu, cand strabati orasul - de preferinta la picior sau poate pe una din emblematicele biciclete. Noxele nu-si au locul aici intrucat circulatia de pe strazi e concurata de cea de pe canale, iar unul din doi locuitori merge cu bicicleta. Nu mai putin de un milion de biciclete la o populatie de doua milioane - cat are orasul impreuna cu suburbiile - circula pe strazi si poposesc prin parcari intesate de vehicule pe doua roti, cu sau fara cosuri sau lazi in spate.

Bicicletele nu sunt catusi de putin stralucitoare sau dichisite, iar Richard Caron, care lucreaza ca ghid in Amsterdam, justifica simplu: sunt doar mijloace de transport pentru care proprietarii nu trebuie sa-si faca prea multe griji, de genul "unde le parcheaza" sau "daca se fura?". Doamne sau domnisoare cu fuste scurte si tocuri de 10 centimetri pedaleaza nonsalant si apoi lasa mijlocul de locomotie sprijinit de un gard oarecare, legate doar cu un lant care blocheaza una din roti.

Bicicletele sunt pentru olandezi un mod de viata si un motiv pentru care locuitorii au o silueta sanatoasa. Nicaieri nu am zarit un supraponderal; din cele cateva tari pe care le-am vazut, e singurul loc unde nu am vazut oameni grasi. Mersul pe jos si pe bicicleta functioneaza si ca alternativa la o calatorie cu taxiul, pentru ca tariful pe kilometru este de 3,5 euro, adica in jur de 14 lei (fata de 1,2-1,7 lei in Bucuresti). Dar nu e vorba doar de pret: ca mijloc de transport, bicicleta este mult mai la indemana decat un automobil, pentru ca orasul are cu precadere strazi inguste, mai cu seama in centru, iar parcarile sunt putine si scumpe: 5 euro (peste 20 de lei) pe ora, in timp ce in Bucuresti cele mai multe locuri de parcare nu costa decat 1,5 lei pe ora.