La inceputul anului trecut, cand producatorul de echipamente si solutii IT&C Hewlett-Packard mergea destul de prost si board-ul de directori se pregatea sa o concedieze pe cat de charismatica, dar pe atat de ineficienta directoare executiva Carly Fiorina, singura dorinta a presedintei Patricia Dunn era ca HP sa scape de probleme si sa se redreseze. Cel care i-a succedat lui Fiorina ca si CEO, Mark Hurd, i-a indeplinit cum nu se poate mai bine dorinta. In ultimele 18 luni, HP a reusit sa se concentreze pe dezvoltarea celor mai importante dintre multele linii de busines ale companiei, a crescut profitul si a ridicat valoarea actiunilor la bursa. Ironia sortii face insa ca munca lui Hurd sa fie pusa in pericol de o actiune initiata chiar de Patricia Dunn, inainte ca Hurd sa fi ajuns in companie.

Este vorba de scandalul listelor de convorbiri telefonice ale unor jurnalisti si ale unor membri din consiliul director, pe care conducerea HP le-a obtinut intr-o maniera mai mult decat controversata cu scopul de a descoperi sursa interna a unor scurgeri de informatii catre presa. Stirea de saptamana trecuta - conform careia HP a angajat o serie de detectivi particulari ce s-au dat drept jurnalistii care au facut echipa cu mai multi directori ai companiei pentru a obtine listele de convorbiri de la operatorii de telefonie - a socat presa americana, care a acordat pagini intregi unui subiect considerat extrem de sensibil, asa cum este cel al libertatii presei. Cei noua ziaristi ale caror liste de convorbiri au fost monitorizate de HP provin de la publicatiile The New York Times, Wall Street Journal, BusinessWeek si Cnet.com. Intr-un articol amplu, publicatia Washington Post se intreaba chiar daca "acest de gen de practici agresive nu sunt cumva obisnuite in lumea marilor corporatii". In orice caz, toate oalele s-au spart in capul Patriciei Dunn, 53 de ani, cea care a initiat investigatia inainte ca Fiorina sa paraseasca compania si care, aparent, a insistat pentru continuarea ei si dupa ce la carma HP a sosit Mark Hurd in februarie 2005. Cu toate ca ea sustine ca nu a stiut ce metode au folosit detectivii pentru a intra in posesia listelor de convorbiri, nu putine au fost vocile - atat din randul unor editorialisti de prima mana, dar si din cel al membrilor consiliului director al HP - care i-au cerut demisia zile in sir dupa izbucnirea scandalului. "Cand Patti Dunn a inceput sa caute numele «cartitelor», a plecat de la premisa ca scopul scuza mijloacele", a comentat, citat de presa internationala, James Post, profesor la Boston University School of Management. "Astfel de decizii eronate venite din partea cuiva de la care se asteapta intelepciune si prudenta pot anula intreaga activitate valoroasa a unui lider." In cele din urma, Dunn a anuntat ca va demisiona in ianuarie 2007, urmand sa fie inlocuita de Mark Hurd, actualul CEO al companiei. Hurd isi va pastra si actuala pozitie, in timp ce Dunn va pastra functia de director. Odata cu anuntul demisiei, ea a admis oficial ca "investigatia, condusa si cu contributia unor terti, a inclus metode nepotrivite. Acestea au reprezentat mai mult decat am reusit noi sa intelegem si imi cer scuze pentru ca au fost utilizate".

Deocamdata cel putin, scandalul nu i-a panicat pe investitori. Actiunile au crescut pe fondul asteptarilor specialistilor de pe piata de computere si imprimante, care sunt de parere ca cererea nu va fi afectata negativ in urma scandalului de la varful HP.

Cu toate ca batalia interna si anchetele oficiale in desfasurare ar putea afecta imaginea companiei, clientii vor continua sa cumpere produsele HP, sunt de parere unii analisti. "Ca investitor, nu cred ca este relevant pentru valoarea plasamentului meu", este de parere Tony DeSpirito, membru al fondului newyorkez Pzena Investment Management. Daca subiectul poate fi perceput, cel putin deocamdata, ca o afacere interna a HP, el s-ar putea transforma rapid intr-o stire cu relevanta de business daca regruparile de trupe din consiliul director vor duce la noi ciocniri publice ale membrilor conducerii. Steven Syre, editorialist la The Boston Globe, este de parere ca strategia de aparare a lui Dunn a avut oricum o fisura majora: "Cum a crezut ca au ajuns acele informatii pe biroul ei? Poate ca a fost o procedura legala, dar nu era oricum ceva murdar la mijloc? Asta cum poate fi explicat?"

Intr-un interviu pentru Bloomberg News, Dunn spune ca a fost tot timpul consiliata pe durata investigatie, spunandu-i-se ca totul este perfect legal si, chiar mai mult, in deplina concordanta cu standardele HP. Acum legalitatea actiunilor presedintelui HP este investigata de mai multe autoritati si organizatii. Printre ele - Departamentul de Justitie, FBI, procurorul general al Statului California si Federal Communications Commission, organizatia care reglementeaza domeniul IT&C in Statele Unite. Avand in vedere declaratiile initiale ale procurorilor din California, HP ar putea sa fie incriminata pentru furt de identitate si accesarea ilegala a unor baze de date. Insa discutia despre legalitatea sau ilegalitatea actiunii Patriciei Dunn, pe langa faptul ca va dura mult timp, nu poate fi decat secundara. Indiferent ca va fi sau nu trimisa in fata unui judecator, este cert ca acest scandal afecteaza imaginea companiei si, mai rau, agita serios apele in interiorul consiliului director. Problemele au inceput in momentul in care sursa care le furniza informatii jurnalistilor a fost identificata de Dunn in persoana directorului George Keyworth. In mai, presedintele companiei a avut o discutie particulara cu Keyworth, in urma careia i-a cerut sa demisioneze, insa el a refuzat. Ulterior, lui Keyworth i s-a retras dreptul de a mai candida pentru un nou mandat in consiliul director. Un alt membru al board-ului, Tom Perkins, prieten cu Keyworth, s-a declarat ofensat de metodele folosite in investigatie si a demisionat chiar in timpul sedintei in care Dunn si Keyworth s-au confruntat.

Intre timp, Keyworth, care a fost in trecut consilierul pe probleme de stiinta al presedintelui Reagan, a recunoscut ca el a fost sursa unor informatii confidentiale care au ajuns la presa. In schimb, exista unele voci in interiorul companiei care spun ca practica lui Keyworth de a discuta uneori neoficial cu jurnalistii era bine cunoscuta in companie si ca era tacit acceptata, pentru ca erau situatii in care informatiile neoficiale faceau mai mult bine decat pozitia clasica "no comment".  Un alt membru al conducerii care ar putea influenta deznodamantul crizei este, bineinteles, directorul executiv Mark Hurd. Cu toate ca a fost anuntat ca viitor succesor al Patriciei Dunn, in situatia in care va reiesi ulterior ca si el a fost la curent cu investigatia condusa de Dunn, HP va fi pusa in fata unei dileme extrem de dificile: unde sa gaseasca un nou CEO? "Daca Hurd ar fi si el implicat, tot acest deranj imens s-ar transforma intr-o catastrofa", este de parere Charles Elson, presedinte al Center for Corporate, citat de Los Angeles Times. Hurd a fost adus la HP de pe pozitia de presedinte al NCR Corp., o companie cu activitate asemanatoare, numita de analisti o "mini-HP", pentru ca avea venituri de circa 13 ori mai mici decat cele ale HP. Gigantul IT a generat anul trecut o cifra de afaceri de 86 mld. USD.

Rezultatul? Hurd a anuntat ca la conducerea companiei a venit o mana forte si s-a tinut de cuvant. Prea putin interesat de imaginea proprie, el a restructurat masiv. HP a anuntat peste 15.000 de concedieri, circa 10% din totalul fortei de munca al companiei, si a depasit asteptarile analistilor cu privire la rezultatele financiare in fiecare trimestru. Numai in ultimul an, valoarea actiunilor companiei a crescut cu 27%, in comparatie cu scaderea de 28% inregistrata de Dell, unul din rivalii HP pe piata producatorilor de computere. "Telenovela" aparent fara sfarsit din consiliul director dovedeste ca board-ul este aproape nerelevant pentru bunul mers al companiei, este de parere Daniel Morgan, manager de portofoliu la fondul financiar Synovus Investment Advisors.

Oarecum firesc, exista si opinia conform careia in urma acestui scandal Hurd va deveni mult mai influent si mai puternic in interiorul companiei, cu conditia ca lista celor suspectati ca au stiut de actiunile Patriciei Dunn sa nu creasca prea mult, devenind astfel o povara pentru Hurd.

Oricum, Hurd a abordat o politica prudenta fata de intreg scandalul, preferand sa se mentina pe cat posibil in afara atentiei publice. El nu a facut nici o declaratie, singura parere pe care a emis-o fiind cuprinsa intr-un e-mail adresat angajatilor.

In mesajul amintit, el a subliniat faptul ca agitatia din jurul board-ului nu are nimic de-a face cu executarea in continuare a strategiei de business. "Va pot asigura ca vom deslusi toate circumstantele situatiei si ca vom actiona in consecinta."

Pana una-alta, una din primele masuri este ca Hurd va deveni noul presedinte al board-ului. Iar intrebarea principala a analistilor este in ce fel va reusi el sa fie, din ianuarie anul viitor, atat un bun politician in interiorul board-ului, cat si un bun executant al strategiei de business.