La Riad, capitala Arabiei Saudite, sunt găzduite unele dintre cele mai mari gale de box din lume. La Jeddah, al doilea oraş saudit ca mărime, sunt curse de Formula 1. Legendara competiţie auto Paris-Dakar s-a mutat din 2020 din deşerturile Africii între dunele Arabiei Saudite. Tot acolo joacă legende ale fotbalului european şi sunt disputate titluri fotbalistice europene. Spre exemplu, în capitala saudită s-au jucat supercupele Spaniei. Iar saudiţii investesc în fotbalul din Europa. Fondul de Investiţii de Stat al Arabiei Saudite a cumpărat clubul britanic Newcastle United. Arabia Saudită devine un pol al sportului mondial. Are şi cu ce. Exporturile de petrol i-au adus mulţi bani, dar nu şi reputaţia de democraţie matură, nu în sensul înţeles în Occident. De câţiva ani, odată cu intensificarea eforturilor liderilor saudiţi de a creşte importanţa ţării pe scena geopolitică globală, dar şi de a diminua dependenţa economică de exporturile de petrol, regatul caută să-şi îmbunătăţească imaginea. Observatorii spun că autorităţile îi educă pe tineri pentru competiţii sportive în speranţa că astfel diminuează riscul de revolte, scrie ziarul polonez Rzeczpospolita.

Imaginea lui Leo Messi de pe broşurile organizaţiilor turistice saudite încearcă să-i convingă pe străini că Arabia Saudită este o ţară care poate fi chiar iubită, nu doar vizitată. Cristiano Ronaldo şi alte stele căzătoare ale fotbalului mondial atrag fani şi bani pe iarba din Saudi Pro League. Rafael Nadal este ambasadorul federaţiei saudite de tenis, în timp ce Dustin Johnson reprezintă federaţia de golf. Arabia Saudită organizează şi o competiţie profesionistă de golf, LIV Golf, care a început să rivalizeze pentru atenţie cu clasica PGA Tour din SUA. În tenis, la Jeddah s-a jucat ATP Next Gen în 2023, iar la Riad s-a ţinut în 2024 finala WTA. Când ATP Tour Masters 1000 vor ajunge şi ele în Arabia Saudită este doar o chestiune de timp, mai ales în condiţiile în care Endeavor ia în considerare vânzarea turneelor din Miami şi Madrid. La fotbal, FIFA, care a semnat recent un contract de 100 milioane dolari pe an cu Aramco, compania de petrol a statului saudit, şi-a reproiectat regulile pentru a permite Arabiei Saudite să organizeze Campionatul Mondial de Fotbal. A acceptat cu laude oferta record a acesteia în pofida protestelor Norvegiei şi organizaţiilor de protejare a drepturilor omului. Se spune că unul din motivele pentru care această ţară colonizează sportul mondial este acela de a-şi motiva cetăţenii să facă sport. Aproape 70% din locuitorii Arabiei Saudite sunt supraponderali sau obezi. De asemenea, competiţia ca distracţie poate acţiona ca un calmant asupra maselor, concetrând în jurul sportului energia tinerilor – trei sferturi din populaţie are sub 35 de ani -, consumând emoţiile şi relaxând opoziţia faţă de autorităţi. Prinţul Mohamed bin Salman, de când a preluat puterea în regat, a imprimat ţării un curs aparent occidental. S-a opus forţelor ultraconservatoare, a limitat puterea poliţiei religioase, a deschis cinematografe, a permis muzică în restaurante şi femeilor să conducă maşini şi să stea alături de bărbaţi în cafenele. Însă sunt mulţi cei care cred că aceste lucruri sunt doar de faţadă şi că reformele ascund un regim nemilos. Primul lucru pe care prinţul l-a făcut când a ajuns la putere a fost să-şi înlăture fizic opoziţia.