Produs 100% al capitalismului romanesc, Astral Telecom si-a schimbat proprietarul saptamana trecuta. Tranzactia, una dintre cele mai mari care au avut loc in economia romaneasca privata, creeaza un "duopol" pe piata de cablu TV, ii propulseaza pe americanii de la UPC de pe al treilea pe primul loc si da batai de cap in plus competitorului traditional al Astral, RCS&RDS.

Din incaperea in care s-a semnat vinerea trecuta una dintre cele mai mari tranzactii din istoria capitalismului romanesc a lipsit unul dintre fondatorii Astral TV, compania care a fost vanduta, pentru aproape 420 de milioane de dolari, catre americanii de la UPC. Horia Ciorcila, cel mai important actionar persoana fizica, se afla in Italia - asa ca si-a trimis un delegat la oficializarea tranzactiei. Un semn, poate, ca antreprenorul clujean se gandeste deja la alte afaceri. Ciorcila e, intr-adevar, unul dintre fondatorii Astral, insa nu e un actionar actionar semnificativ - detine doar 4,29% dintre actiunile companiei. Semnificativ insa e altceva ca Ciorcila, desi are doar 0,34% actiuni mai mult decat urmatorul actionar persoana fizica, va incasa aproape un milion si jumatate de dolari mai mult ca acesta.

Dar dincolo de astfel de detalii, semnarea - care a avut loc la hotelul Hilton, o afacere in care clujeanul Horia Ciorcila este actionar alaturi de vicepremierul George Copos - nu a avut nimic extraordinar. Extraordinara e poate doar povestea cresterii Astral, care a trecut in 12 ani de la statutul de SRL inregistrat in Cluj la cel de detinator al locului al treilea in topul celor mai mari tranzactii private din Romania, dupa vanzarea Connex si cea a Bancii Tiriac.

O paranteza: daca, in afara de valoare, in clasamentul tranzactiilor private din Romania se introduc si alte criterii, atunci se poate spune ca vanzarea Astral urca de pe locul al treilea direct pe primul. In tranzactia din martie, prin care Connex a fost preluata de Vodafone - cea mai mare din istorie, estimata la 2,5 miliarde de dolari - vanzatorul a fost TIW, o companie canadiana, nu una romaneasca. Asta ar inseamna ca raman in competitia pentru primul loc in topul tranzactiilor facute de antreprenori romani doar doua nume: Banca Tiriac, vanduta la sfarsitul lui mai catre HVB si Astral Telecom, cumparata luna aceasta de UPC. Insa comparatia care poate fi facuta acum e oarecum schioapa: daca in cazul Astral valoarea de aproape 420 milioane de dolari e o certitudine, fiind anuntata oficial, in cea a Bancii Tiriac se lucreaza, deocamdata, cu estimari care se invart in jurul sumei de 500 de milioane de dolari, iar suma precisa si modul in care se va face plata raman inca necunoscute. Ceea ce inseamna ca, deocamdata, vanzarea Astral poate fi considerata tranzactia nr. 1 in istoria antreprenoriatului romanesc.

Unul dintre amanuntele surprinzatoare ale istoriei Astral e ca isi are radacinile la cateva sute de kilometri de Bucuresti, in Cluj. Acolo au fost fondate doua companii ai caror actionari aveau sa se regaseasca pe lista proprietarilor companiei vandute vinerea trecuta catre UPC. Prima a fost TV Cablu, care "a fost infiintata in 1992 de patru oameni de afaceri: Sorin Ghite, Valentin Nicolae, Nicolae Pop Baldi si Bela Urasi", povesteste acum unul dintre ei, Sorin Ghite, in varsta de 47 de ani. In 1993 aparea, tot in Cluj, o alta companie cu acelasi profil: Storm TV, detinuta de Horia Ciorcila si Dorel Goia. "Ulterior, TV Cablu a incheiat un parteneriat cu Storm TV", povesteste Ghite - si tot in 1993 a fost infiintata Astral TV (cele trei companii vor opera de sine statator pana la fuziunea din 2001). Astral a crescut inghitind pe rand 35-40 de operatori de cablu TV si cateva companii de servicii Internet. 

Un posibil studiu de caz dintr-un viitor manual de capitalism romanesc va trebui sa sublinieze si importanta "momentului AIG" in povestea cresterii Astral. Dupa sapte ani de antreprenoriat, fondatorii au gasit un investitor financiar, AIG New Europe Fund, caruia i-au vandut o parte din actiuni, pentru a-si putea sustine, cu banii obtinuti, politica de achizitii galopante. Sau poate ca, de fapt, AIG i-a gasit pe cei de la Astral.

Primele discutii intre Astral si AIG s-au purtat la sfarsitul lui 1998, in decembrie. Pe atunci director al AIG New Europe Fund, Valeriu Ionescu isi aminteste ca a avut contacte cu "principalele trei grupari din industria de cablu de la ora aceea". Era vorba de RCS&RDS, apoi de grupul care avea sa devina Astral Telecom (format inca din Storm, TV Cablu si Astral TV, care s-au coagulat abia dupa intrarea AIG in afacere) si, in fine, de grupul Analog-Seltron (care pana la urma a fost achizitionat de UPC, cumparatorul de acum al Astral).

Fondul luase pe atunci o decizie strategica, aceea de a investi in tehnologie, media, telecom, iar companiile de televiziune prin cablu erau primele tinte. In plus, la acea vreme (1998-2000), piata de TV cablu era fragmentata, oferind unui investitor de capital un culoar de crestere pe orizontala, prin achizitii masive. Si, in plus, AIG avea in plan si un viraj spre Internet. "Al treilea motor potential de crestere venea din tendinta extinderii serviciilor de cablu catre triple play - iar Internetul era sub-exploatat la Astral. Ulterior, prin achizitiile Kappa si DNT, Astral a devenit un jucator important si pe acest segment", explica Ionescu. Negocierile au durat aproape un an. La sfarsitul lui 1999, intre Astral si AIG a fost semnata o intelegere de principiu, formalitatile au intrat in linie dreapta si contractul a fost semnat in martie 2000, povesteste Valeriu Ionescu. 

Pe langa AIG New Europe Fund, care a intrat la Astral prin majorare de capital, actionariatul companiei s-a imbogatit si cu alti investitori financiari, ale caror investitii au fost reprezentate de PriceWaterhouseCoopers - astfel incat luna aceasta, la momentul tranzactiei cu UPC, fondurile detineau trei sferturi din Astral Telecom.

Tranzactia de saptamana trecuta nu e o surpriza. Zvonuri despre negocierile dintre Astral si UPC - care au inceput in urma cu circa un an - au aparut periodic in industrie. S-au facut speculatii si pe tema unei posibile preluari a Astral de catre un fond american de investitii,  Hicks, Muse, Tate & Furst.

Negocierile nu au fost, afirma unele surse din piata, prea line - si asta din cauza ca in actionariatul Astral coexistau entitati cu interese diferite. Cele ale actionarilor persoane fizice - intre care cei mai influenti au fost Horia Ciorcila, Sorin Ghite si Dorel Goia, care de altfel au si condus "ostilitatile" cu UPC - erau, se pare, altele decat cele ale fondurilor de investitii, care se conduc dupa "filozofia de exit". Investitia fondurilor a fost facuta in 2000, iar daca scopul lor era iesirea din afacere dupa 3-5 ani, atunci trebuia sa vanda repede pentru a returna banii, cu randamentul aferent, actionarilor. Rationamentul unora dintre actionarii individuali era insa altul: de ce sa renunti la o afacere rentabila? 

Dar pentru ca momentul "acum ori niciodata" vine intotdeauna in afaceri, pana la urma toata lumea a inteles ca daca sansa vanzarii catre UPC nu era speculata acum, o a doua la fel de buna putea sa nu se mai iveasca in viitorul apropiat. Cu atat mai mult cu cat Astral e intr-o permanenta lupta umar la umar cu RCS&RDS. Ce s-ar fi intamplat daca RCS&RDS vindea fie unui investitor financiar, fie unuia strategic, in vreme ce actionarii Astral intarziau sa ia o decizie?

Suma pe care UPC a avansat-o a fost, pana la urma, suficient de convingatoare. Iata un reper: in 2000, cand AIG New Europe Fund cumpara 25% din Astral pentru circa 25 de milioane de dolari, valoarea totala a companiei era estimata la aproximativ 100  de milioane de dolari. Acum, dupa cinci ani, fondul obtine, pentru pachetul sau, 100 de milioane de dolari, de patru ori mai mult decat a investit.

Dar cum au ajuns totusi americanii de la UPC sa plateasca aproape o jumatate de miliard de dolari pentru o companie romaneasca de cablu TV, Internet si telefonie fixa? Specialistii in investitii sunt de parere ca valoarea de piata a companiei a fost calculata pornind de la rezultatele financiare de pe trimestrul doi al anului 2005. De ce trimestrul doi? Pentru ca acesta este primul interval in care preluarea Cable Vision of Romania (CVR) de la RomTelecom - cea mai recenta achizitie facuta de Astral - a contribuit pe de-a intregul la rezultatele financiare ale companiei (cifra de afaceri si profit). 

Practic, profitul obtinut inainte de plata dobanzilor, taxelor si de scaderea deprecierii si amortizarii (EBITDA) in trimestrul doi a fost inmultit cu patru, obtinandu-se o aproximare pentru profitul pe intreg anul 2005. Un comunicat al Liberty Global (compania-mama a cumparatorului) remis chiar in ziua tranzactiei (22 iulie 2005) arata ca evaluarea Astral s-a facut inmultind EBITDA pe tot anul 2005 cu multiplul 7,8. Prin acest calcul valoarea companiei a fost stabilita la 404,5 milioane de dolari, suma la care se vor adauga 12 milioane de dolari pentru datorii curente, rezultate din credite pentru dezvoltare angajate la BERD si la institutia de credit olandeza FMO. 

In tranzactie, avocati ai cumparatorului au fost firma americana de avocatura Squire, Sanders & Dempsey si casa romaneasca de avocatura Voicu & Filipescu. De cealalta parte, vanzatorii au fost consiliati de firma americana White & Case si de cabinetul romanesc de avocatura Despina Fruth Oprisan. 

Ce castiga Liberty Global, compania-mama a cumparatorului (UPC Broadband)? Evident, o piata mare in cea mai interesanta tara din zona din acest moment, singura in care UPC nu era lider de piata, ocupand doar locul al treilea, cu 10%. Europa Centrala si de Est e zona "care reprezinta sursa de crestere pentru venituri si profit" a companiei, spune Mike Fries, presedinte si CEO al Liberty Global. "Astral are o prezenta importanta pe piata bucuresteana si si-a modernizat 50% din retea pentru a putea oferi servicii de voce si date. Daca va fi aprobata de Consiliul Concurentei, tranzactia va accelera investitiile noastre in retelele Astral si UPC", a promis Fries. Tranzactia va remodela complet piata romaneasca de cablu, date si telefonie fixa - care va semana destul de bine, dupa finalizare (adica probabil peste un an) cu cea de telefonie mobila. Connex si Orange detin, in prezent, peste 90% din piata.

In cazul cablului TV, lucrurile nu vor arata chiar asa, dar daca pana acum 60 de procente din piata erau impartite intre primii trei jucatori (RCS&RDS, Astral si UPC), acum vor fi impartite doar intre doua mari companii, Astral si UPC urmand sa-si uneasca zestrele. Interesanta va fi evolutia principalului competitor al Astral, RCS&RDS. La sfarsitul lunii trecute s-a anuntat oficial ca entitatile de cablu TV (RCS) si de Internet (RDS) au fuzionat - dupa toate probabilitatile si cu scopul atragerii unui investitor financiar. Inainte de fuziune, structura RCS&RDS era asemanatoare cu cea a Astral, prin prezenta in actionariat a doua fonduri de investitii si a mai multor persoane fizice. Mai nou, principalul actionar al grupului este o companie inregistrata in Olanda, Cable Communication Systems NV, iar fondatorul Zoltan Teszari figureaza cu doar 2,03% din actiuni. Analistii cred ca RCS&RDS va trebui sa se miste repede - iar o varianta ar fi aceea ca RCS&RDS sa vanda afacerea catre Hicks, Muse, Tate & Furst - acelasi fond american de investitii care s-a aratat interesat la un moment dat sa cumpere si Astral.

Este de asteptat ca atat Astral, cat si RCS&RDS sa urmareasca si ce se mai poate cumpara de pe piata de cablu TV, unde circa 500 de mici operatori aduna circa un milion din cei 3,5 milioane de abonati de cablu TV. La fel de probabil e ca si Astral, si RCS&RDS - care au avut ca business de inceput cablul TV, reprezentand circa doua treimi din cifrele lor de afaceri - sa-si diversifice operatiunile de Internet si telefonie fixa alternativa, asa-numitul "triple play" despre care vorbea Valeriu Ionescu. Aurel Costea, actualul CEO al Astral, nu poate spune nimic deocamdata despre strategia noului actionar, dar se declara increzator. "Eu sunt mic, nu stiu nimic", spune el, in gluma - dar asta nu inseamna ca nu risca un pronostic. "In urmatorii cinci ani, compania o sa creasca cu 400%, atat din perspectiva veniturilor, cat si a celorlalti indicatori financiari", crede Costea. "Cresterea va fi data de diversificarea serviciilor si extinderea operatiunilor: prin achizitii si acoperirea unor noi zone."

Prognozele lui Costea merita luate in seama. Acum in varsta de 54 de ani, actualul CEO e unul dintre veteranii companiei. Dupa 18 ani ca angajat IMGB, a venit la Astral in 1994, in perioada cuceririlor "din usa-n usa", ca director executiv al sucursalei din Bucuresti. Acum e director executiv al Astral Telecom, e considerat un bun administrator, dar e greu de spus daca-si va pastra functia si dupa preluarea propriu-zisa. Logic ar fi ca noul actionar sa aduca si o noua echipa de management care sa preia stafeta de la Aurel Costea si, poate, chiar de la actualul director al UPC Romania, Richard Anderson. Observatorii pietei cred ca UPC Broadband va aduce in Romania experti straini, asa cum s-a intamplat atat in cazul Connex, cat si al Orange.

In orice caz, rezultatele Astral vor arata bine la finele lui 2005. Cu o cifra de afaceri estimata la 120 de milioane de dolari si EBITDA de 53 de milioane de dolari (45%), compania se va dovedi suficient de performanta ca sa justifice investitia celor de la UPC. La capitolul numar de abonati, noua companie - care, foarte probabil, se va numi UPC - va avea peste 1,3 milioane de clienti, ceea ce ii va asigura o masa critica destul de mare pentru cresterea rentabilitatii.

Proprietarul UPC, gigantul Liberty Global (cel mai mare operator de cablu din afara Statelor Unite in termeni de numar de abonati), deja facuse un pas pe piata romaneasca in urma cu doua luni. Atunci, o divizie a UnitedGlobalCom (inainte de fuziunea cu Liberty Media International) cumpara 50% din compania locala de televiziune digitala prin satelit Focus Sat, printr-o tranzactie evaluata la aproape 10 milioane de dolari.

De altfel, din 1992, de cand a pus primul pas pe piata romaneasca (coincidenta cu data fondarii TV Cablu, "stramosul" Astral Telecom), UPC Romania nu a reusit sa domine piata, desi a achizitionat mai multe companii locale de cablu. In ziua tranzactiei, avea doar 10% din piata romaneasca de CATV, totalizand 360.000 de clienti - mai putin de jumatate din abonatii Astral sau ai RCS&RDS. Era evident insa ca UPC trebuia sa faca un pas decisiv pentru a-si mari cota de piata, dupa aceeasi reteta pe care o aplicase si in Cehia, Ungaria sau Polonia. Iar cel mai simplu era sa cumpere unul dintre cei doi "pesti mari", Astral si RCS&RDS.

Pentru Astral, s-a mai incheiat un ciclu. De acum inainte, viitorul companiei va fi decis nu de antreprenorii romani care au crescut-o vreme de 12 ani. Va fi trasat de americani, la cartierul general al Liberty Global.