Un bărbat care folosea bancomatul Wells Fargo din Panorama City părea la început ca miile de alţi californieni care îşi retrag ajutoarele sociale la începutul fiecărei luni, conform The Wall Street Journal.

Dar, după ce a scos bani în dimineaţa zilei de 1 martie, bărbatul a băgat mâna în buzunar pentru un al doilea card de debit şi a retras mai mulţi bani. Apoi a scos un alt card şi încă unul şi încă unul. În 10 minute, a folosit 15 carduri şi a retras aproape 3.000 de dolari, potrivit documentelor de la tribunal.

Când anchetatorii care supravegheau bancomatul l-au arestat câteva minute mai târziu, hoţul a dat un pseudonim, "Giuseppe Crescente" şi un act de identitate britanic fals. El avea în buzunare 21 de carduri de debit false.

Bărbatul misterios s-a dovedit a fi un cetăţean român în vârstă de 47 de ani, pe nume Sandu Dumitrescu, cu un şir de condamnări pentru furt în toată Europa. Autorităţile spun că acesta face parte dintr-un val de infractori, majoritatea din România, care operează reţele sofisticate şi în plină expansiune de fraudă privind ajutoarele sociale.

În ultimul an, hoţii au folosit informaţii copiate ilegal de pe cardurile de transfer electronic de beneficii sociale emise de guvern, sau EBT, pentru a fura zeci de milioane de dolari. Beneficiarii trebuie să petreacă apoi zile sau săptămâni întregi pentru a dovedi că au fost înşelaţi, astfel încât să poată primi banii pe care contau pentru chirie, alimente şi alte facturi.

În unele cazuri, hoţii au folosit ajutoarele alimentare furate pentru a cumpăra băuturi energizante de sute de mii de dolari, pe care poliţia suspectează că le vindeau apoi pe piaţa neagră.

În luna mai, Dumitrescu a pledat vinovat pentru un singur cap de acuzare de fraudă bancară. El riscă între câteva luni şi 30 de ani în spatele gratiilor. Avocatul său a declarat că şi-a acceptat responsabilitatea pentru că a luat banii unor persoane vulnerabile.

State precum Texas, Oregon şi New York au raportat o creştere a numărului de furturi legate de plăţile EBT în ultimul an.

Los Angeles s-a numărat printre cele mai afectate comunităţi. Începând din septembrie, forţele de ordine locale şi federale, inclusiv Serviciul Secret al SUA, au arestat zeci de cetăţeni români care au furat fondurile EBT ale oamenilor din regiune.

Potrivit departamentului de servicii sociale al regiunii, aproximativ 900.000 de dolari au fost rambursaţi victimelor acestor tipuri de fraudă în 2021. Anul trecut, cifra a crescut vertiginos la 21,1 milioane de dolari. Până în luna iunie a acestui an, departamentul a rambursat 25 de milioane de dolari.

"Birourile noastre sunt inundate de oameni care vin şi spun că li s-au furat beneficiile. Este devastator", a declarat Nick Ippolito, un director adjunct al Departamentului de servicii sociale publice din Los Angeles. "Aceste carduri sunt la fel de sigure ca un card de bibliotecă. Banii sunt literalmente acolo pentru a fi luaţi".

Principala problemă, spun autorităţile, este faptul că cardurile EBT nu au cipuri, ceea ce le face vulnerabile la un proces numit "skimming", în care hoţii folosesc un dispozitiv pentru a copia informaţiile de pe cardurile oamenilor de la un bancomat. Ei codifică aceste informaţii pe un alt card, cum ar fi un card cadou Starbucks.

În Los Angeles, hoţii activează în primele ore ale zilei de 1 ale lunii, când fondurile sunt depuse pe cardurile EBT ale oamenilor şi golesc conturile înainte ca victimele să le poată folosi. Într-o singură noapte din septembrie, forţele de ordine au depistat retrageri frauduloase de pe cardurile EBT la aproape 150 de ATM-uri de la o singură bancă din regiunea Los Angeles.

"Avem doar resursele necesare pentru a avea un impact foarte limitat asupra acestei scheme de fraudă", a declarat Dave Babcock, un investigator principal în cadrul biroului procurorului districtual din Los Angeles. "Persoanele pe care le-am arestat sunt doar o parte foarte mică din toată această problemă".

În timp ce hoţii fură ajutorul în numerar al familiilor cu venituri mici prin retrageri de la bancomate, ei pot jefui fondurile de beneficii alimentare EBT doar dacă fac achiziţii în masă cu cardurile clonate. Apoi, ei vând bunurile, au declarat autorităţile.

În ianuarie, autorităţile au arestat o femeie după ce, între octombrie şi ianuarie, a cumpărat băuturi Red Bull şi Monster Energy în valoare de 158.299,42 de dolari, în mare parte la un magazin Smart & Final din Riverside County. Femeia, Beatrice Mihai, în vârstă de 24 de ani, a folosit 73 de carduri clonate diferite pentru cumpărăturile sale, au declarat anchetatorii. Beneficiile alimentare aparţineau unor persoane din New York City, Florida şi California.

Acesta a pledat vinovată într-un caz conex în instanţa federală şi riscă până la cinci ani de închisoare. Apărătorii săi publici nu au răspuns la solicitările de comentarii.

Departamentul american al Agriculturii, care supervizează programul de asistenţă alimentară împreună cu statele şi regiunile din SUA, a declarat că încearcă să facă fondurile mai sigure şi a lansat un program pilot în cinci state în care oamenii îşi pot folosi telefoanele pentru a accesa beneficiile.

O purtătoare de cuvânt a Departamentului de Servicii Sociale din California a declarat că agenţia lucrează pentru a crea carduri EBT cu cipuri de securitate, aşa cum au acum multe cărţi de credit. Statul a alocat 76,5 milioane de dolari pentru această tranziţie, dar va dura probabil mai mulţi ani pentru a fi finalizată, a spus ea.

Autorităţile ştiu puţine lucruri despre bandele de cetăţeni români care se află în spatele multora dintre scheme, inclusiv despre cum au aflat de ele. Unii provin din oraşul Craiova, potrivit Parchetului american din Los Angeles. Aceştia conduc uneori maşini de lux închiriate, Porsche şi BMW până la bancomatele pe care le folosesc pentru a sustrage sumele de bani. Cei mai mulţi au intrat ilegal în SUA sau au depăşit perioada de şedere a vizelor. Un bărbat a intrat în SUA în octombrie anul trecut conducând un jet ski peste râul St. Clair River, din Ontario în Michigan, potrivit documentelor depuse la tribunal.

Mai mulţi membri ai Poliţiei Române au călătorit la Los Angeles la începutul acestui an pentru a ajuta la investigaţii, potrivit Procuraturii SUA din Los Angeles.

Genesis Foster, o mamă singură în vârstă de 47 de ani, a fost furată pentru prima dată aproape toată suma de 925 de dolari pe care o primea lunar ca ajutor în numerar în februarie 2022. Cineva din Whittier, la 50 de kilometri de locul unde locuieşte în Los Angeles, i-a golit contul, a fost informată de către un agent de despăgubiri.

Foster, o studentă la Los Angeles City College care are mai multe slujbe acolo, se bazează pe aceşti bani pentru a plăti cele două camere pe care le închiriază de la tatăl ei, mâncarea şi hainele pentru cei doi copii. Ea a declarat că a fost nevoie de 40 de zile pentru a i se rambursa banii.

Şase luni mai târziu, Foster s-a dus să îşi retragă ajutorul lunar şi a constatat că dispăruse din nou. La începutul acestei luni, ea a mers la Costco pentru a face cumpărături pentru 4 iulie şi pentru săptămânile următoare. După ce a aşteptat la coadă, casieriţa i-a spus că i-a fost refuzat cardul. De data aceasta, ajutorul alimentar lunar de 712 dolari a dispărut.

Umilită şi furioasă, s-a dus la serviciile sociale din regiune, dar a constatat că la coadă se aflau oameni care îi spuneau că şi ei au fost furaţi.

"Luaţi bani şi beneficii de la oamenii care au cea mai mare nevoie de ei. Nu înţeleg ce fel de persoană se simte confortabil să facă asta", a spus ea. "Nu înţeleg cum se permite ca acest lucru să continue".