Zoe Stephens a zburat către Tonga, o naţiune aflată în Pacificul de Sud în martie anul trecut. Plănuia să stea acolo doar pentru perioada weekendului, însă pandemia de COVID-19 i-a prelungit şederea, scrie CNN.Originară din Regatul Unit, tânăra în vârstă de 27 de ani trăise în China pentru doi ani şi jumătate, iar apoi şi-a luat o perioadă de vacanţă pentru a călători prin Asia şi în insulele Fiji. 

Dornică să scape de ştirile despre COVID care se auzeau peste tot, a rezervat un zbor spre Tonga, o ţară formată din peste 170 de insule în Oceanul Pacific. 18 luni mai târziu, este în continuare blocată în micul arhipelag, care se întâmplă să fie unul dintre puţinele locuri din lume ocolit de coronavirus. 

„Nu am purtat o mască în toată pandemia. Cred că va fi destul de ciudat să mă întorc într-o lume unde atât de mulţi oameni le poartă.” În perioada petrecută în Tonga, naţiune formată dintr-o populaţie de 100.000 de locuitori, Stephens a început online un program masteral în comunicaţii internaţionale şi trăieşte în prezent într-o casă pe plajă, care i-a fost lăsată în grijă de o familie care nu se poate întoarce acolo din cauza restricţiilor de călătorie în continuare existente. 

Chiar dacă pare ideal să locuieşti pe o insulă exotică, mai ales în contextul pandemiei, iar Stephens se simte norocoasă fiindcă se află acolo, experienţa nu pare să fi fost atât de fabuloasă pe cât pare. 

„Nu sunt foarte mulţi oameni cu o experienţă similară, care să fie blocaţi pe o insulă fără familie şi prieteni, într-o ţară în care nu ai vrut să rămâi intenţionat şi fără posibilitatea de a te întoarce, fiindu-ţi teamă să te întorci în ţara ta  din cauza unui virus ciudat care circulă. Devii destul de izolat.”

Subliniază de asemenea că deşi Tonga a fost ocolită de cazurile de COVID, cei care locuiesc acolo au simţit impactul pandemiei. 

„Nu am avut cazuri de COVID aici, dar tot avem senzaţia că este în jurul nostru. Nu e ca şi cum nu am fi afectaţi de tot ceea ce se întâmplă.”

La fel ca mulţi dintre noi, Stephens nu a conştientizat de la început severitatea situaţiei. Lucrurile s-au schimbat în momentul în care a părăsit China pentru a vizita Coreea de Sud şi numărul cazurilor a început să crească în perioada în care era plecată. 

A realizat că ceva s-a întâmplat în momentul în care a zburat spre Tonga din Fiji, când şoferul de taxi i-a povestit de primele cazuri din ţara pe care o părăsea. 

„Credeam că este o problemă de comunicare. Dar am ajuns la hostel, iar cei de acolo mi-au spus că nu vor să mă primească fiindcă mă întorc din Fiji”, a povestit ea pentru CNN.

Stephens avea să descopere că Tonga va intra în lockdown şi că nu va putea să plece de acolo pentru o vreme. „Într-o săptămână, zborurile au fost oprite total. Am avut un lockdown de trei săptămâni, în care am putut părăsi casa doar o dată pe săptămână pentru cumpărături.”

În acele prime luni, Stephens a sperat că se va putea întoarce în China. A refuzat chiar un zbor de repatriere spre Europa fiindcă ea credea că se va putea întoarce acasă în curând. „Am renunţat la această idee. Ştiu că pentru o perioadă lungă de timp, China nu se va deschide.” Tânăra mărturiseşte că i-a fost foarte greu să vadă problemele cauzate de COVID cu care se confruntă familia sa în aceste luni – inclusiv moartea bunicii sale, cauzată de această boală. 

Chiar dacă spune că nicio zi nu seamănă cu cealaltă în Tonga, are o mică rutină zilnică, ce include trezirea de dimineaţă, plimbarea câinilor pe plajă şi studiul online. Timpul liber şi-l petrece  ieşind cu prietenii, făcând snorkelling sau stand up paddle, precum şi postând despre experienţele sale pe canalele de Instagram şi Youtube. „Încerc să mă bucur de această experienţă, dar unul dintre cele mai dificile lucruri cu care mă confrunt ţine de  discuţiile cu oamenii din Regatul Unit, care îmi spun cât de norocoasă sunt.”

Totuşi, îşi doreşte ca viaţa să reintre normal: „Mă trezesc dimineaţa, văd plaja, insula şi este grozav, dar nu mă bucur de asta. Nu mă pot bucura fiindcă nu îmi doresc să fiu aici.” În ultimul an şi jumătate, a trăit fără ochelari – nu găseşte pe insulă un loc unde să îşi facă alţii; de asemenea, aici nu există nicio librărie. „Cel mai neplăcut lucru legat de şederea mea aici de un an şi jumătate este acceptarea faptului că nu plec nicăieri altundeva în curând.”