Luni seară, o navă spaţială robotizată a NASA este programată să lovească un asteroid îndepărtat cu 25.500 de kilometri pe oră în spaţiul cosmic, pentru a demonstra capacitatea viitoare a agenţiei de a apăra Pământul de pericolele din spaţiu, scrie Bloomberg. 

Nava spaţială, denumită DART, va repera mai întâi un asteroid de mărimea unui stadion de fotbal numit Dimorphos. Aproximativ o oră mai târziu, dacă totul decurge conform planului, DART se va izbi de ţinta sa cu suficientă forţă pentru a devia uşor de la curs asteroidul. Scena se va desfăşura la aproape 10 milioane de kilometri de Pământ.

Dimorphos nu reprezintă o ameninţare pentru Pământ, dar misiunea DART este primul test fizic în spaţiu al unuia dintre principiile de bază ale NASA: apărarea planetară.

Dacă DART reuşeşte să împingă cu succes asteroidul în afara traiectoriei, s-ar putea dovedi o strategie de apărare viabilă în cazul în care oamenii de ştiinţă descoperă un asteroid care se îndreaptă spre Pământ cu o dimensiune şi greutate suficiente pentru a lovi cu consecinţe potenţial catastrofale. Oamenii de ştiinţă au identificat majoritatea asteroizilor gigantici care ar putea nimici planeta şi niciunul dintre aceste obiecte cunoscute nu reprezintă o ameninţare. Ceea ce îi îngrijorează pe aceştia sunt miile de asteroizi mai mici, de dimensiuni similare cu Dimorphos, care zboară în spaţiu în apropierea Pământului şi care ar putea într-o zi să îi intersecteze calea. Unul dintre aceştia, ciocnindu-se cu Pământul, ar putea provoca o devastare mai puternică decât orice armă nucleară testată vreodată pe această planetă.

Nava spaţială DART, construită la Universitatea Johns Hopkins şi lansată în noiembrie 2021, este minusculă în comparaţie cu Dimorphos. "Vorbim despre ceva de mărimea unui cărucior de golf care se loveşte de ceva de mărimea unui stadion", spune Nancy Chabot, responsabilă de coordonarea DART la Laboratorul de Fizică Aplicată Johns Hopkins. "Aşa că puteţi vedea că este vorba despre un mic imbold".

Dar NASA crede că este tot ce va fi necesar, pentru că, în timp şi la distanţă, micile schimbări de traiectorie se vor multiplica suficient pentru a se asigura că uriaşa rocă spaţială ar trece, dacă Pământul s-ar afla în calea sa, fără probleme.

Dimorphos, care măsoară aproximativ 160 de metri, face parte dintr-un sistem de doi asteroizi, de unde şi numele DART, care înseamnă Double Asteroid Redirection Test (Test de redirecţionare a unui asteroid dublu). Al doilea asteroid este numit Didymos şi are aproximativ 780 de metri.

Sistemul de doi asteroizi îi va ajuta pe oamenii de ştiinţă să măsoare impulsul pe care DART i-l va da lui Dimorphos. De pe Pământ, ei vor putea calcula modul în care orbita lui Dimorphos în jurul lui Didymos se schimbă în timp. În momentul de faţă, asteroidul are nevoie de aproape 12 ore pentru a parcurge o orbită, dar este posibil ca DART să schimbe acest lucru cu câteva minute.

Imediat ce DART îşi va fi îndeplinit sarcina, astronomii care folosesc telescoape radar şi optice vor începe să observe asteroizii de pe Pământ. NASA se aşteaptă să-şi dea seama de rezultatele prăbuşirii în câteva zile sau poate săptămâni de la impact. "Aş fi foarte surprins dacă ar dura mai mult de trei săptămâni", a declarat Tom Statler, cercetător de program pentru DART la NASA.