De la sfârşitul anilor 1930, numărul de spermatozoizi din întreaga lume pare să fi scăzut semnificativ. În timp ce declinul a fost observat iniţial în ţările occidentale, există dovezi ale aceluiaşi fenomen în ţările în curs de dezvoltare, iar procesul în cauză pare să accelereze, potrivit Financial Times.

Timp de peste două decenii, Swan, un statistician în vârstă de 87 de ani, devenit epidemiolog, şi-a dedicat viaţa studierii efectelor substanţelor chimice „care au potenţialul de a perturba sistemul endocrin", tulburând hormonii naturali ai organismului. Printre acestea se numără „bisfenolii”, agenţi care întăresc plasticul pentru a putea fi utilizat în recipientele de depozitare a alimentelor - înclusiv în fabricarea biberoanelor - şi „ftalaţii”, care înmoaie plasticul pentru a fi utilizat în ambalaje şi produse precum furtunurile de grădină. În ultimii ani, au fost găsite urme ale acestor agenţi în laptele matern, ţesutul placentar, urina, sângele şi lichidul seminal ale pacienţilor examinaţi.

Potrivit lui Swan, produsele „inofensive” folosite în bunul mers al vieţii noastre de zi cu zi au potenţialul de a reduce numărul de spermatozoizi. Efectele acestor agenţi asupra sănătăţii umane nu se opresc aici: ei pot perturba funcţia tiroidiană, pot declanşa cancerul şi obezitatea.

De asemenea, cercetătoarea este de părere că expunerea involuntară la aceste chimicale în uter poate dăuna sever fătului. Potrivit lui Swan, lumea, prin obiceiurile de consum actuale, ar putea să se îndrepte „ca un somnambul într-o criză globală a fertilităţii”. Dacă ipoteza ei este corectă, o regândire a proceselor industriale şi a stilului de viaţă actual ar putea deveni o nevoie absolut imperativă pentru prezent şi viitor.

Chiar dacă numărul mediu de spermatozoizi a scăzut, motivele pentru care s-a întâmplat acest lucru sunt încă disputate de oamenii de ştiinţă. Unii dintre aceştia se întreabă dacă acest proces ar trebui cu adevărat să ridice semnale de alarme în rândul oamenilor. „Nu sunt neapărat de părere că vom fi reduşi la un scenariu asemănător cu cel din The Handmaid's Tale", spune Swan, referindu-se la romanul lui Margaret Atwood care prezintă o lume în care agenţii de poluare contribuie la o calamitate reproductivă la nivel global. Cu toate acestea, cercetătoarea este de părere că în viitorul apropiat vom asista la o creştere dramatică a numărului de contracte de surogat şi a utilizării reproducerii asistate. În timp ce se îndreaptă către al zecelea deceniu de viaţă, Swan se teme că timpul avertismentelor privitoare la ceea ce ea numeşte „o ameninţare la adresa umanităţii" se îndreaptă către final.

În 2011, Swan, alături de o echipă de savanţi, a început să efectueze cea mai complexă cercetare a literaturii de specialitate privind scăderea numărului de spermatozoizi de până acum. În total, 185 de subiecţi au fost examinaţi în detaliu, folosind metode de meta-analiză ultraavansate. Concluzia a fost profund tulburătoare. Numărul de spermatozoizi părea să fi scăzut cu 52% în 38 de ani, adică ceva mai mult de 1% pe an. Când studiul a fost publicat în 2017, a făcut „valuri în presă", îşi aminteşte ea, ceea ce a determinat-o în cele din urmă să publice Count Down, o carte destinată publicului larg. Deşi momentul 2017 putea să se fi simţit ca un triumf, bătălia lui Swan pentru a convinge autorităţile de reglementare, legiuitorii şi industria a avansat cu o viteză glacială.

Swan avertizează că în era materialelor sintetice, oamenii au ajuns să ingereze plastic, sub formă de particule şi vapori. Substanţele chimice din plastic se preling din recipiente în alimente, în special atunci când sunt încălzite, fapt deosebit de nociv pentru sănătatea fiinţei umane. O reglementare a producţiei elementelor pe bază de plastic nu numai că ar uşura ecosistemul planetar, dar ar putea îmbănătăţi în mod direct sănătatea omului în feluri încă nebănuite de societatea modernă.