Cu puţin mai mult de un an în urmă, un important europarlamentar le-a cerut colegilor nou aleşi de naţiunile Uniunii Europene să-l ajute să scape blocul comunitar de „concurenţa acerbă” a Chinei, scrie Politico.

La suprafaţă, invitaţia la un eveniment al Grupului de Prietenie UE-China nu părea să fie ceva ieşit din comun pentru Parlamentul European (PE). Multe aşa-numite grupuri de prietenie încearcă să promoveze legături culturale şi economice între UE şi diverse ţări, de la Emiratele Arabe Unite până la Taiwan.

„Se va servi şampanie şi tartine”, scria pe invitaţia trimisă de legiuitor.

Însă acest grup pro-China a demonstrat că are un potenţial şi o ambiţie mai mari decât altele de aceeaşi natură.

Liderul său, un conservator ceh binecunoscut, cu numele de Jan Zahradil, a fost vicepreşedinte al puternicului Comitet pentru Comerţ Internaţional al PE. Din această poziţie, el putea să influenţeze deciziile comerciale ale UE şi obţine acces la documente sensibile despre negocierile Comisiei Europene.

Secretarul general al grupului era Gai Lin, un cetăţean chinez care a ajutat la organizarea a peste zece călătorii în China pentru europarlamentari în ultimul deceniu şi jumătate şi a fost conectat la reţeaua extinsă de instituţii de soft-power ale Beijingului.

În invitaţie, Zahradil a sugerat avantajul conferit de poziţia sa eventualilor membri. El a promis că îşi va folosi „profilul politic mai puternic” pentru a consolida legăturile dintre UE şi China, în special în domeniile „politicii comerciale şi de mediu” - aceasta din urmă fiind un domeniu extrem de controversat la începutul negocierilor privind comerţul.

Un an mai târziu, grupul lui Zahradil este supus unui control acerb din cauza îngrijorărilor că este prea apropiat de Beijing şi că ar putea oferi Chinei un avantaj în discuţiile comerciale în curs cu Comisia Europeană. Un eurodeputat care conduce delegaţia oficială a Parlamentului pentru discuţii cu China, precum şi alte personalităţi parlamentare şi grupuri de reflecţie apropiate autorităţilor de politică externă din SUA, spun că grupul cu pricina face parte dintr-o constelaţie de organizaţii legate în mod vag sau mai explicit de China şi care caută să promoveze interesele Beijingului în străinătate.

Acestea subliniază că grupul pentru China şi-a intensificat activităţile într-un moment în care Beijingul a devenit mai dur în ceea ce priveşte politica externă, cu UE acuzând China că răspândeşte dezinformare.

Zahradil a respins afirmaţiile potrivit cărora poziţia sa i-a dat acces privilegiat la informaţii despre politicile UE privind China. „Nu acopăr în mod specific dosarele despre China“, a spus el pentru Politico. „Nu am acces la nicio informaţie clasificată sau confidenţială cu privire la această problemă, în afară de „surse deschise sau materiale accesibile Parlamentului European”.

Însă pe măsură ce UE îşi revizuieşte relaţia cu China în mijlocul unor negocieri comerciale controversate şi suspiciuni de încălcare ale drepturilor omului, influenţa Beijingului în Parlamentul European a declanşat alarme.

„ÎNŢELEGEM CU TOŢII CĂ EXISTĂ OAMENI DIN AFARĂ CARE DORESC SĂ NE SUBMINEZE SISTEMUL ŞI PROCESELE NOASTRE DEMOCRATICE”, A DECLARAT RAPHAËL GLUCKSMANN, un europarlamentar social-democrat francez care prezidează un comitet special care investighează amestecul străin în toate procesele democratice din UE.

„ESTE VORBA DESPRE PERICOLE CARE VIN DIN INTERIORUL INSTITUŢIILOR ŞI  DIN INTERIORULPARLAMENTULUI.”

Oficialii din PE au declarat sub rezerva anonimatului că grupul de prietenie UE-China ameninţă interesele Uniunii deoarece poziţiile sale reflectă agenda Beijingului şi din cauza poziţiei liderului său în comitetul pentru comerţ.

„Mi-am dat seama rapid că acest grup nu este ceva cu care dorim să fim asociaţi”, a spus un oficial care a participat la evenimentul din octombrie 2019.

Alţii au spus că grupul se potriveşte cu eforturile tot mai mari ale Beijingului de a-şi consolida influenţa la Bruxelles - eforturi variind de la finanţarea grupurilor de reflecţie la posibila spionare a instituţiilor UE.

În septembrie anul trecut, serviciile de securitate belgiene au lansat o anchetă asupra unui fost diplomat al Marii Britanii şi fost oficial al Comisiei Europene sub suspiciunea că transmite informaţii sensibile în schimbul unei remuneraţii. Iar la începutul acestui an, procurorii germani au deschis o anchetă în privinţa lui Gerhard Sabathil, un fost oficial al UE acuzat că a transmis informaţii către China, dar între timp investigaţia a fost abandonată. Nu există nimic care să sugereze că Zahradil s-ar fi amestecat în astfel de activităţi.

Jan Zahradil: Nu acopăr în mod specific dosarele despre China. Nu am acces la nicio informaţie clasificată sau confidenţială cu privire la această problemă, în afară de „surse deschise sau materiale accesibile Parlamentului European.”

În timp ce cehul a preluat conducerea în 2019, Grupul de prietenie UE-China are rădăcini care se întind până în 2006, când a fost lansat de un europarlamentar conservator britanic numit Nirj Deva.

Grupul s-a detaşat rapid de altele, remarcându-se datorită nivelului său de activitate. Au existat mai multe călătorii în China - 15 în total, toate la invitaţia instituţiilor chineze -, iar membrii au participat la evenimente majore, cum ar fi ceremonia de deschidere a Jocurilor Olimpice Beijing 2008 şi ceremonia de deschidere din 2019 a Forumului Belt and Road pentru Cooperare Internaţională.

Grupul a organizat, de asemenea, un „dialog politic la nivel înalt cu mai mulţi şefi de stat şi lideri ai provinciilor chineze”, potrivit unor documente interne văzute de Politico.

Când membrii săi au călătorit în străinătate, cheltuielile de cazare şi drum au fost preluate de guvernul chinez, conform dezvăluirilor făcute de fostul său preşedinte şi foşti membri ai PE. Anul trecut, Comitetul Central al Partidului Comunist Chinez a sponsorizat, de asemenea, o călătorie pentru Yana Toom, un eurodeputat liberal eston şi actual membru al Grupului de Prietenie, la Beijing şi Shanghai, pentru un eveniment privind cooperarea Chinei cu ţările din Europa de Est. La evenimentul de relansare de anul trecut, desfăşurat la sediul PE de la Strasbourg pe 23 octombrie 2019, a participat şi un diplomat din China de la Misiunea chineză la UE. Misiunea s-a oferit să plătească pentru băuturi şi gustări. „Am fost de acord şi tot nu văd vreo problemă cu asta”, a spus Zahradil.

Europarlamentarul ceh îşi pusese în gând o altă călătorie de grup, la Beijing, anul acesta, dar a trebuit să amâne plecarea din cauza pandemiei, care a blocat şi alte activităţi ale organizaţiei în ultimele luni.

Astfel de vizite, care includ întâlniri cu oficiali de top din guvern şi din Partidul Comunist din China, precum şi discuţii cu mass-media chineză, i-au frustrat mult timp pe parlamentarii UE responsabili de delegaţia oficială a PE din China.

Delegaţia, formată la scurt timp după primele alegeri directe ale camerei în 1979, este grupul oficial de informare al Parlamentului despre China. Însă aceasta şi-a văzut agenda dată peste cap de contactul paralel al grupului de prietenie cu liderii şi cu mass-media din China - fără acordul oficial al Parlamentului European.

„Grupul de Prietenie UE-China a fost ceva jenant de când îmi amintesc“, a declarat Reinhard Bütikofer, un important europarlamentar german şi preşedintele delegaţiei pentru China.

Grupurile de prietenie „sunt iniţiate de un guvern străin şi sunt susţinute de guvernul străin într-un fel sau altul şi adună oameni care au simpatii faţă de acel guvern”, a spus el.

Legiuitorul german a adăugat că mass-media din China i-a descris pe membrii grupului neoficial drept „adevăraţii reprezentanţi” ai Parlamentului European.

De curând, Zahradil a fost citat în mass-media chineză cu privire la probleme sensibile cum ar fi negocierile comerciale în curs - apariţii în presă despre care Bütikofer a spus că au subminat puterea delegaţiei parlamentare oficiale pentru China şi activitatea diplomatică a acesteia la Beijing.

Zahradil a recunoscut că delegaţia oficială acoperă o „agendă mai complexă”, adăugând că grupul său a avut grijă să nu contrazică poziţia oficială a Parlamentului cu privire la chestiuni legate de China. Grupul, de exemplu, nu ia poziţii publice în probleme sensibile precum protestele de la Hong Kong sau detenţia musulmanilor uiguri în Xinjiang, a spus el, referindu-se la regulile de procedură ale Parlamentului care îi împiedică să provoace „confuzie cu activităţile oficiale”.

„Este ceva ce respectăm pe deplin”, a spus Zahradil. „Sub preşedinţia mea, intenţionăm să ne concentrăm pe o agendă pozitivă în relaţiile reciproce UE-China.”

Cealaltă figură care a atras atenţia parlamentarilor UE este Gai Lin, primul cetăţean chinez angajat de Parlamentul European, potrivit site-ului grupului de prietenie.

Gai a început să lucreze în biroul lui Deva, dar a devenit un jucător cheie în grupul de prietenie după ce s-a mutat în serviciul lui Zahradil ca asistent acreditat cu jumătate de normă după alegerile europarlamentare din mai 2019.

În calitate de secretar general al acestuia, el a ajutat la formarea grupului de prietenie - la un moment dat cel mai mare de acest gen din PE, potrivit site-ului web al grupului. Zahradil a spus că organizaţia numără în prezent 15 membri din 10 ţări UE şi reprezintă întregul spectru politic.

Însă Gai a atras atenţia şi prin legăturile sale cu grupurile asociate cu Beijingul. El a fost afiliat la o „asociaţie populară a provinciei chineze pentru prietenie cu ţări străine”, care aparţine unei reţele de instituţii culturale cu putere redusă legate de autorităţile de afaceri externe ale Chinei.

Potrivit grupului de reflecţie ceh Sinopsis, apartenenţa lui Gai la grupul de prietenie a constituit „dovadă a legăturii directe dintre grupul de prietenie UE-China şi sistemul de afaceri externe al Partidului Comunist Chinez.

Într-o lucrare de 42 de pagini dedicată grupului lui Zahradil, Sinopsis - care primeşte finanţare de la Fondul Naţional pentru Democraţie al SUA - subliniază, de asemenea, legăturile acestuia cu o vastă reţea de alte organizaţii, inclusiv grupuri comerciale şi camere de comerţ.

Întrebat despre calitatea sa de membru al grupului provincial, Gai a scris că a primit de la ei un „titlu onorific” fără responsabilităţi pe care l-a deţinut din iunie 2015 până în mai 2018.

El a spus că nu şi-a dezvăluit poziţia în „declaraţia obligatorie privind evitarea conflictului de interese atunci când a fost angajat de Zahradil deoarece credea că rolul nu intră în sfera de aplicare a legii europene.

Alte înregistrări au arătat că grupul din PE a cultivat în mod constant legături cu statul chinez.

În 2010 acesta a creat în baza legislaţiei belgiene o asociaţie care enumera o serie de autorităţi chineze drept „parteneri” pe site-ul său web, inclusiv Misiunea Republicii Populare Chineze la UE, Ministerul Afacerilor Externe din China şi altele.

Gai, care a fost secretar general al asociaţiei până la încetarea funcţionării în 2016, a declarat că aceasta a găzduit întâlniri cu autorităţile, dar nu are un „parteneriat legal definit” cu statul.

Analiştii spun că grupul parlamentar este una dintre numeroasele organizaţii care desfăşoară activităţi diplomatice favorabile Chinei în afara canalelor oficiale.

„TOŢI LUCREAZĂ LA ÎNDEPLINIREA OBIECTIVELOR PARTIDULUI COMUNIST CHINEZ“, A DECLARAT MAREIKE OHLBERG,asociat la grupul de reflecţie transatlantic Fondul Marshall German din Berlin.

Un document al Centrului pentru evaluări strategice şi bugetare, un grup de reflecţie din Washington apropiat de industria de apărare a SUA, a susţinut că Partidul Comunist Chinez se foloseşte de asociaţii de prietenie pentru a-şi promova „priorităţile interne şi obiectivele de politică externă” şi că încearcă să coopteze „elite provenite din clasa politică şi comunitatea de afaceri din Europa” pentru a realiza acest lucru. Zahradil neagă că acesta este şi cazul Grupului de prietenie UE-China.

Serviciul de informaţii belgian, care supraveghează majoritatea asociaţiilor, ONG-urilor şi grupurilor active din Cartierul European din Bruxelles, au urmărit şi activitatea acestor grupuri.

În raportul său pentru 2017-2018, instituţia menţionează că multe grupuri prietenoase cu China s-au concentrat pe „stabilirea de contacte cu instituţiile şi partidele politice europene” pentru a obţine acces la informaţii.

Informarea arată că serviciul de securitate a descoperit „numeroase activităţi chineze în Belgia” care vizează „dobândirea de informaţii prealabile despre decizii, planuri strategice şi declaraţii politice care pot avea un impact asupra Chinei”.

Spionii chinezi „încearcă, prin tot felul de modalităţi, să influenţeze factorii de decizie europeni, în speranţa că vor adopta o atitudine pro-China”, notează raportul.

Un purtător de cuvânt al Misiunii Chinei la Uniunea Europeană a declarat că grupul de prietenie a jucat un „rol pozitiv” în consolidarea relaţiilor UE-China. „Este o practică obişnuită ca parlamentele din întreaga lume să dezvolte relaţii cu omologii străini prin stabilirea unor grupuri de prietenie ... De la lansarea Grupului de Prietenie UE-China din Parlamentului European, partea chineză a sprijinit într-un mod deschis şi transparent unele activităţi ale grupului, precum schimburi de experienţă, expoziţii culturale şi seminarii.”

În ciuda îngrijorărilor, Parlamentul European nu a acţionat niciodată hotărât pentru a reduce influenţa Grupului de Prietenie UE-China - care a crescut sub ghidajul lui Zahradil.

În calitate de vicepreşedinte al Comitetului pentru Comerţ Internaţional, Zahradil poate solicita accesul la documente comerciale sensibile pentru a-şi îndeplini rolul de examinator al negocierilor Comisiei cu partenerii comerciali, inclusiv China. Vicepreşedinţii primesc actualizări de la serviciile Parlamentului cu privire la textele clasificate drept „Doar pentru UE” şi pot primi copii ale acestor documente la cerere, chiar şi texte de lucru sensibile ale negocierilor în curs, precum Acordul cuprinzător UE-China privind Investiţiile.

Membrii obişnuiţi ai comitetului pentru comerţ pot solicita documente ale Comisiei cu niveluri mai mici de clasificare. „Accesul la informaţii se obţine, de obicei, la cerere ... Regula este că trebuie să ştim“, a declarat Iuliu Winkler, un alt vicepreşedinte al comitetului şi raportor al Parlamentului pentru negocierile în curs UE-China despre investiţii.

Zahradil a asigurat că nu a căutat accesul la informaţii sensibile cu privire la problemele comerciale dintre UE şi China. „Nu împărtăşesc nimănui informaţii din audierile „fără public“ şi nu propun amendamente atunci când se votează rezoluţiile privind China“, a spus el.

 Gai a subliniat că loialitatea sa este faţă de UE şi că nu a schimbat niciodată informaţii sensibile cu oficialii chinezi. „Nu contează ... cetăţenia mea chineză, am fost loial UE de când am devenit membru al instituţiilor UE”, a spus el.

Zahradil a precizat că angajarea lui Gai a fost aprobată de serviciile Parlamentului şi că acesta a semnat declaraţii prin care subliniază că nu este în conflicte de interese şi că va respecta regulile de confidenţialitate „care îl împiedică să dezvăluie orice informaţie în exterior”, a adăugat parlamentarul ceh.