Cel puţin 23 de persoane au fost ucise în unele dintre cele mai grave lupte din ultimii ani în capitala Irakului, Bagdad, provocate de decizia unui lider cheie de a renunţa la politică.

Focuri de armă şi rachete au răsunat în timp ce susţinătorii clericului musulman şiit Moqtada al-Sadr s-au confruntat cu forţele de securitate şi miliţiile aliate cu Iranul.

Violenţele au izbucnit după ce Sadr, una dintre cele mai influente figuri din Irak, a declarat că se retrage din viaţa politică.

Irakul se află într-o stare de paralizie de la alegerile neconcludente din octombrie.

Blocul lui Sadr a câştigat cele mai multe locuri, dar nu a putut ajunge la un acord privind formarea unui nou guvern cu al doilea bloc ca mărime, format în principal din partide susţinute de Iran.

Luptele au avut loc între miliţiile lui Sadr, cunoscute sub numele de Brigăzile Păcii, miliţii susţinute de Iran, şi membri ai forţelor de securitate irakiene.

O mare parte din lupte s-au concentrat în jurul Zonei Verzi a oraşului, o zonă puternic fortificată care găzduieşte clădiri guvernamentale şi ambasade străine. Personalul ambasadei olandeze a fost nevoit să se mute la misiunea germană din cauza confruntărilor.

Iranul şi-a închis graniţele cu Irakul ca răspuns la tulburări, iar Kuweitul şi-a îndemnat cetăţenii să părăsească imediat ţara.

Toţi cei ucişi erau susţinători ai lui Sadr, în timp ce aproximativ 380 de persoane au fost rănite, au declarat medicii irakieni, potrivit agenţiei de ştiri AFP.

Un purtător de cuvânt al secretarului general al ONU, Antonio Guterres, a declarat că acesta este alarmat de evenimente şi a cerut "măsuri imediate pentru detensionarea situaţiei".

Iar Mustafa al-Kadhimi, premierul interimar al Irakului - şi aliat al lui Sadr - a declarat stare de asediu la nivel naţional după ce tulburările s-au extins în alte câteva oraşe.

El a suspendat reuniunile cabinetului şi l-a rugat pe Sadr să intervină şi să oprească luptele.

Deocamdată, Sadr a anunţat o grevă a foamei până când violenţele şi utilizarea armelor de către toate părţile vor înceta.

În vârstă de 48 de ani, acesta a fost o figură dominantă în viaţa publică şi politică irakiană în ultimele două decenii.

Armata sa Mehdi a devenit una dintre cele mai puternice miliţii care a luptat împotriva SUA şi a noii armate irakiene după invazia din 2003, care l-a răsturnat pe fostul conducător Saddam Hussein.

Ulterior, el a redenumit-o Brigăzile Păcii şi a rămas una dintre cele mai mari miliţii din cadrul forţelor paramilitare de mobilizare populară.

El are milioane de adepţi, dintre care sute au campat în faţa parlamentului după ce l-au luat cu asalt de două ori în iulie şi august în semn de protest faţă de impasul politic.

Cândva un aliat al Iranului, Sadr s-a repoziţionat ca naţionalist care doreşte să pună capăt influenţei SUA şi Iranului asupra afacerilor interne ale Irakului.