De când au început să sosească în Ucraina, în primăvara anului trecut, terminalele de internet prin satelit Starlink realizate de SpaceX, compania lui Elon Musk, au fost o sursă vitală de comunicare pentru armata ucraineană, permiţându-i să lupte şi să rămână conectată chiar dacă reţelele de telefonie mobilă şi de internet au fost distruse în războiul cu Rusia.

Până în prezent, aproximativ 20.000 de unităţi de satelit Starlink au fost donate Ucrainei, Musk scriind vineri pe Twitter că "operaţiunea a costat SpaceX 80 de milioane de dolari şi va depăşi 100 de milioane de dolari până la sfârşitul anului".

Dar aceste contribuţii ar putea lua sfârşit, deoarece SpaceX a avertizat Pentagonul că ar putea înceta să mai finanţeze serviciul din Ucraina dacă armata americană nu contribuie cu zeci de milioane de dolari pe lună.

Documentele obţinute de CNN arată că luna trecută SpaceX, compania lui Musk, a trimis o scrisoare Pentagonului în care spune că nu mai poate continua să finanţeze serviciul Starlink aşa cum a făcut-o până acum. Scrisoarea cerea, de asemenea, ca Pentagonul să preia finanţarea pentru utilizarea Starlink de către guvernul şi armata Ucrainei, despre care SpaceX susţine că ar costa peste 120 de milioane de dolari pentru restul anului şi ar putea costa aproape 400 de milioane de dolari pentru următoarele 12 luni.

"Nu suntem în măsură să donăm în continuare terminale Ucrainei sau să finanţăm terminalele existente pentru o perioadă nedeterminată", a scris directorul de vânzări guvernamentale al SpaceX către Pentagon în scrisoarea din septembrie.

Printre documentele SpaceX trimise Pentagonului şi văzute de CNN se numără o cerere directă, care nu a fost raportată anterior, adresată lui Musk în iulie de către comandantul armatei ucrainene, generalul Valerii Zaluzhniy, pentru aproape 8.000 de terminale Starlink suplimentare.

Într-o scrisoare de intenţie separată adresată Pentagonului, un consultant extern care lucrează pentru SpaceX a scris: "SpaceX se confruntă cu decizii teribil de dificile aici. Nu cred că au capacitatea financiară de a furniza terminale sau servicii suplimentare, aşa cum a solicitat generalul Zaluzhniy".

Documentele, care nu au fost raportate anterior, oferă o defalcare rară a cifrelor interne ale SpaceX privind Starlink, detaliind costurile şi plăţile asociate cu miile de terminale din Ucraina. De asemenea, acestea aruncă o nouă lumină asupra negocierilor din culise care au furnizat Ucrainei echipamente şi servicii de comunicaţii în valoare de milioane de dolari, cu costuri reduse pentru Kiev.

Scrisorile vin în contextul în care, recent, au fost raportate întreruperi de amploare ale Starlink, în timp ce trupele ucrainene încearcă să recucerească terenul ocupat de Rusia în estul şi sudul ţării.

Surse familiare cu întreruperile au declarat că acestea au afectat brusc întreaga linie de front, aşa cum era la 30 septembrie. "Acest lucru a afectat fiecare efort al ucrainenilor de a trece peste acel front", a declarat o persoană familiarizată cu întreruperile, care a vorbit cu CNN sub rezerva anonimatului.

Financial Times a raportat pentru prima dată întreruperile care au dus la o pierdere "catastrofală" a comunicaţiilor, a declarat un oficial ucrainean de rang înalt. Într-un tweet în care a răspuns la articol, Musk nu a contestat întreruperea, spunând că ceea ce se întâmplă pe câmpul de luptă este secret.

Sugestia SpaceX că va înceta să finanţeze Starlink vine, de asemenea, pe fondul creşterii îngrijorării în Ucraina cu privire la loialitatea lui Musk. Musk a postat recent pe Twitter un plan de pace controversat care ar face ca Ucraina să renunţe la Crimeea şi la controlul asupra regiunilor estice Luhansk şi Doneţk.

După ce preşedintele ucrainean Volodimir Zelenski a întrebat de partea cui este Musk, acesta a răspuns că "susţine în continuare foarte mult Ucraina", dar se teme de o "escaladare masivă".

Musk a susţinut, de asemenea, în privat, luna trecută, că Ucraina nu doreşte negocieri de pace în acest moment şi că, dacă ar fi fost de acord cu planul său, "Rusia ar fi acceptat aceşti termeni", potrivit unei persoane care i-a auzit.

"Ucraina ştie că guvernul său actual şi eforturile sale de război depind în totalitate de Starlink", a declarat persoana care cunoaşte discuţiile. "Decizia de a menţine Starlink în funcţiune sau nu se află în întregime în mâinile unui singur om. Acesta este Elon Musk. El nu a fost ales, nimeni nu a decis să îi dea această putere. O are datorită tehnologiei şi companiei pe care a construit-o".

Marţi, Musk a negat un raport potrivit căruia ar fi vorbit direct cu Putin despre Ucraina. Joi, când un ministru ucrainean a scris pe Twitter că Starlink este esenţial pentru infrastructura Ucrainei, Musk a răspuns: "Cu mare plăcere. Mă bucur să sprijin Ucraina".

Potrivit cifrelor SpaceX împărtăşite cu Pentagonul, aproximativ 85% din cele 20.000 de terminale din Ucraina au fost plătite - sau parţial plătite - de ţări precum SUA şi Polonia sau de alte entităţi. Aceste entităţi au plătit, de asemenea, aproximativ 30% din conectivitatea la internet, care, potrivit SpaceX, costă 4.500 de dolari în fiecare lună pe unitate pentru cel mai avansat serviciu. În weekend, Musk a scris pe Twitter că există aproximativ 25.000 de terminale în Ucraina.

În scrisoarea sa din iulie către Musk, comandantul-şef al Ucrainei, generalul Zaluzhniy, a lăudat "utilitatea excepţională" a unităţilor Starlink şi a declarat că aproximativ 4.000 de terminale au fost desfăşurate de armată. Cu toate acestea, aproximativ 500 de terminale pe lună sunt distruse în timpul luptelor, a spus Zaluzhniy, înainte de a cere încă 6.200 de terminale pentru armata ucraineană şi serviciile de informaţii şi 500 pe lună în continuare pentru a compensa pierderile.

Pe 8 septembrie, directorul principal de vânzări guvernamentale al SpaceX a scris Pentagonului spunând că costurile au devenit prea mari, apropiindu-se de 100 de milioane de dolari. Oficialul a cerut Departamentului Apărării să preia noua solicitare a Ucrainei, precum şi costurile continue ale serviciilor, în valoare totală de 124 de milioane de dolari pentru restul anului 2022.

Aceste costuri, potrivit înaltului oficial din domeniul apărării, ar ajunge la aproape 380 de milioane de dolari pentru un an întreg.