Fotbalul din Arabia Saudită a intrat într-o nouă eră, era în care superstarurile mondiale joacă pe terenurile saudite, conform CNBC.

Starul brazilian de fotbal Neymar, în vârstă de 31 de ani, tocmai a devenit cea mai recentă achiziţie în Pro League, acum plină de vedete, care îl include şi pe Cristiano Ronaldo, de cinci ori câştigător al Balonului de Aur.

"Cristiano Ronaldo şi Neymar sunt printre cei mai populari jucători din lume", a declarat Fahad Nazer, purtător de cuvânt al Ambasadei Arabiei Saudite în SUA, într-un interviu acordat CNBC. "Asta este ceea ce facem noi aducând astfel de nume cunoscute în liga saudită. Ridicăm nivelul de joc".

Fondul de investiţii publice, este vehiculul financiar care conduce aceste tranzacţii la preţuri ridicate. Liderul de facto al Arabiei Saudite, prinţul moştenitor Mohammed bin Salman, prezidează consiliul de administraţie al PIF.

În iunie, PIF a preluat cele patru cluburi naţionale importante ale ţării: Al-Ittihad, Al-Nassr, Al-Hilal şi Al-Ahli.

"Saudi Pro League este cea mai bună ligă profesionistă de fotbal masculin din Arabia Saudită", a declarat Stefan Szymanski, profesor de management sportiv la Universitatea din Michigan. "Aşadar, la fel ca majoritatea ţărilor, au o ligă naţională care este populară, iar oamenii o urmăresc, iar ceea ce se întâmplă aici este că guvernul, prin intermediul fondului de investiţii, canalizează bani către cluburi, astfel încât acestea să poată achiziţiona jucători."

Dragostea Arabiei Saudite pentru fotbal nu se limitează la campionatul intern. În 2021, PIF a cumpărat o cotă majoritară de acţiuni la clubul englez de fotbal Newcastle United. Criticii susţin că Arabia Saudită se foloseşte de sport pentru a distrage atenţia de la încălcările drepturilor omului din ţară, un termen cunoscut sub numele de "sportswashing". Guvernul saudit este cunoscut pentru reprimarea disidenţei şi pentru pedepsele aspre aplicate infractorilor, inclusiv pentru execuţii.

"Sportswashing este, în esenţă, sinonim cu încercarea de a curăţa imaginea şi reputaţia", a declarat Simon Chadwick, profesor de sport şi economie geopolitică la Skema Business School. "Şi, în mod clar, Arabia Saudită este o ţară care, în ultimele decenii, a avut o reputaţie deosebită. Adesea nu una bună. În unele cazuri, foarte negativă".

Ca răspuns la criticile legate de sportwashing, Fahad Nazer, purtător de cuvânt al Ambasadei Arabiei Saudite în SUA, a declarat pentru CNBC: "Fiecare măsură care are loc în Arabia Saudită, fiecare măsură de reformă, fiecare iniţiativă şi fiecare program care este implementat în prezent în Arabia Saudită este implementat pentru unul dintre cele două motive majore. Este implementat fie pentru a promova interesele Arabiei Saudite ca ţară, fie pentru a îmbunătăţi viaţa poporului saudit, fie pentru ambele. Aşa că orice alt considerent este pe un plan secund îndepărtat."