EY, KPMG, Deloitte şi PwC sunt liderii mondiali ai verificării con­tabile şi consultanţei fiscale. Lu­crează cu companii şi guverne. De munca lor depinde, spre exemplu, dacă izbucneşte sau nu o nouă criză financiară sau succesul unui guvern în lupta cu evaziunea fiscală. Dar an de an sunt amendaţi pentru nereguli şi rar trece un an fără ca vreunul din ei să nu ajungă în centrul unui scandal şi totuşi toţi rezistă pe poziţiile de top, de unde formează un monopol.

Să fie un semn că marile companii de audit, Big Four, au devenit cele mai puternice companii financiare ale lumii, atât de puter­nice încât trăiesc după propria lege? EY, una dintre cele patru mari companii de audit care domină piaţa globală, a fost pedepsită în Ger­mania pentru că nu şi-a făcut treaba cum tre­buie când a controlat actele companiei de pro­cesare a plăţilor Wirecard, de fapt o uriaşă sche­mă de fraudă care s-a prăbuşit în 2020 într-un scandal imens.

Un judecător german a sta­bilit că EY ar fi putut opri frau­da mai devreme, dar la fel ar fi putut să facă şi guvernul de la Berlin şi autoritatea de suprave­ghere a pieţei finan­cia­re dacă i-ar fi ascul­tat, în loc să-i agrese­ze, pe jurnaliştii de la Financial Times care au expus neregulile. Com­pania de audit nu mai are acum voie să-şi ia de clienţi timp de doi ani companii listate pe Bursa din Germania şi a fost amendată cu 500.000 de euro. Este ceva în neregulă la EY?

Cine auditează companiile de audit? În cazul Wirecard n-a reuşit niciodată să vadă că jumătate din venituri şi sute de milioane de euro în cash nu există în realitate deşi a auditat compania a­proape zece ani. Să fie ceva în neregulă şi la KPMG, o altă mare companie de audit din Big Four? KPMG a auditat mult şi bine băncile americane Sili­con Valley Bank şi Sig­na­ture Bank, al căror colaps la începutul primăverii a produs o furtună bancară care a trezit amintirile despre criza finan­ciară globală din 2018.

Băncile s-au prăbuşit în câteva zile de la pu­blicarea rapoartelor financiare anuale certi­fi­cate de compania de contabilitate, scrie Finan­cial Times. Şi-a făcut KPMG treaba cum trebuie? Şeful subsidiarei din SUA a dat vina pentru falimentul băncilor pe mişcările impre­vizibile ale pieţei. Cele două instituţii bancare au fost aduse la faliment de retrageri masive ale depozitelor de către clienţi rămaşi fără bani sau panicaţi, dar problemele lor au început atunci când Rezerva Federală americană a dat startul creşterilor de dobânzi.

Dobânzile mai mari au erodat valoarea titlurilor de trezorerie pe care băncile le-au acu­mulat ca active în portofolii în perioada dobânzilor ultramici. Au existat alte instituţii fi­nanciare care au avertizat din vreme că aces­te active vor deveni otrăvitoare. Să fi fost ra­poar­tele de audit întocmite de angajaţii KPMG care au trişat la examenele de certifi­care profesională, subiectul unui scandal uriaş în Marea Britanie şi SUA? Şi EY a fost amen­dată anul trecut în SUA într-un alt scandal cu examene aranjate, inclusiv de etică. Dar şi PwC, tot din Big Four, a fost amendată că nu a prevenit ca angajaţii săi să nu copieze la testările interne.

O pedeapsă cu mult mai grea, o amendă de aproape nouă milioane de dolari, compania a primit luna trecută de la autorităţile britanice pentru „nereguli serioase“ în activitatea de auditare a grupului din industria apărării Babcock International. Printre altele, auditorii de la PwC i-au crezut pe cuvânt pe managerii companiei când aceştia le-au explicat despre ce este vorba într-un contract vechi de 30 de ani care în 2018 încă mai producea venituri. Obligaţia auditorilor era să vadă cu ochii lor contractul.

De asemenea, ei au întocmit rapoarte pe baza unor documente în franceză, limbă pe care n-o înţelegeau prea bine. Compania a fost amendată şi în 2022 pentru greşelile făcute în verificarea contabilităţii gigantului telecom BT după ce acesta a fost implicat într-o fraudă contabilă de 650 de milioane de euro. Deloitte, ultimul membru al Big Four, a fost pedepsit în Marea Britanie pentru greşeli în auditarea gigantului furnizor de materiale de construcţii SIG, confruntat cu nereguli contabile grave, cum ar fi profit supraestimat, la una din subsidiarele sale.

Companiile de audit lucrează nu doar cu companii, ci şi pentru guverne, dar şi în astfel de actvităţi au fost probleme. Spre exemplu, The Australian Financial Review a expus un cazul în care un partener al PwC a fost angajat de ministerul de finanţe australian pentru consultanţă în privinţa unor politici confidenţiale de combatere a evaziunii fiscale. Partenerul în cauză, Peter Collins, şeful diviziei de taxe internaţionale a PwC Australia, a transmis informaţiile la care a avut în acest fel acces către colegii de la compania de audit în aşa fel încât i-ar fi putut ajuta pe clienţii privaţi ai PwC să se pregătească de schimbările fiscale şi, cel mai probabil, să evite impactul lor. Scandalurile şi amenzile au devenit parte din afacerile de zi cu zi ale marilor companii de audit. EY simte acest lucru în propriile afaceri şi de aceea şefii săi au hotărât divizarea companiei prin separarea operaţiunilor de audit de cele de consiliere. Ei au vorbit de o revoluţie radicală în interiorul Big Four şi despre cum şi celelalte colege le vor urma exemplul. Însă aceste planuri nu au făcut decât să declanşeze un război intern. Între timp, australienii s-au simţit trădaţi în scandalul PwC, iar presa din Australia atrage atenţia că Big Four au devenit prea mari, prea puternici şi prea opaci, un monopol, gardieni care nu sunt păziţi de nimeni. Mulţimea de amenzi primite de PwC, Deloitte, EY şi KPMG în ultimii ani în SUA şi Marea Britanie arată că lucrurile nu stau chiar aşa, dar tot multitudinea de amenzi şi scandaluri ani la rând, la care se alătură veniturile mari declarate de auditori, arată că sistemul este stricat. În SUA, Bloomberg pune întrebarea de ce regulile au permis ca KPMG să auditeze Silicon Valley Bank timp de 30 de ani, când se ştie că o relaţie de lungă durată nu face bine calităţii verificărilor contabile. Tot Bloomberg mai arată şi că Signature Bank şi First Republic, o bancă salvată de faliment în ultimul moment, au fost conduse de foşti parteneri la KPMG, parteneriatul fiind principala formă de organizare a afacerii de audit.