Zhang Yazhou era în maşină când tatăl ei a strigat că frânele nu funcţionează, iar Tesla Model 3 a lovit mai multe vehicule înainte de a se izbi de o barieră de beton. După accident, care a avut loc în februarie 2021, părinţii ei au stat patru zile în spital.

Deşi poliţia a stabilit că accidentul s-a produs din vina şoferului, Zhang a insistat că frânele au cedat. Ea a cerut companiei datele maşinii pentru a înţelege ce s-a întâmplat, dar Tesla a refuzat iniţial. Frustrată, tânăra a organizat proteste în faţa unui showroom Tesla şi la un salon auto, unde s-a urcat pe o maşină expusă strigând că „frânele Tesla nu funcţionează".

Tesla a dat-o în judecată pentru defăimare, cerând iniţial despăgubiri de 684.000 de dolari. În mai 2024, o instanţă din Shanghai a decis că protestele lui Zhang au depăşit limita criticii rezonabile şi a obligat-o să plătească 23.000 de dolari şi să îşi ceară scuze public.

Cazul nu este singular.

În ultimii patru ani, Tesla a dat în judecată cel puţin şase proprietari de maşini din China care s-au plâns de defecţiuni, precum şi şase bloggeri şi două instituţii media care au criticat compania. Producătorul auto a câştigat toate cele 11 cazuri pentru care Associated Press a putut verifica verdictele.

O analiză a documentelor judiciare arată că Tesla câştigă aproximativ 90% din procesele civile legate de siguranţă şi calitate în China. Din 81 de procese în care clienţii au dat în judecată Tesla, compania a pierdut doar nouă cazuri.

Experţii consultaţi de Associated Press consideră acest procent neobişnuit de mare pentru o companie străină în China şi sugerează că Tesla beneficiază de protecţie specială din partea autorităţilor chineze, în special datorită relaţiei strânse cu Li Qiang, actualul premier al Chinei, care a sprijinit construirea primei fabrici Tesla din afara SUA la Shanghai.

„Ca Tesla să câştige în acest procent este o anomalie. Este ca şi cum ai merge la cazinou şi ai câştiga fiecare mână", a declarat Bill Russo, fondatorul firmei de consultanţă Automobility Ltd. şi fost şef regional al Chrysler în Asia de Nord-Est.

Strategia agresivă a Tesla în China contrastează cu abordarea din SUA, unde compania nu şi-a dat în judecată public niciun client pentru plângeri, deşi s-a confruntat cu numeroase procese legate de siguranţă şi calitate.