Cercetătorii au descoperit că anumite tulpini ale bacteriei E. coli produc o toxină numită colibactină, care ar putea fi parţial responsabilă pentru această tendinţă îngrijorătoare.

În ultimele decenii, cazurile de cancer intestinal în rândul persoanelor sub 50 de ani au crescut cu 22%, peste 2.600 de persoane din această grupă de vârstă fiind diagnosticate anual cu această boală. Ceea ce este şi mai îngrijorător este faptul că multe dintre acestea nu prezintă factorii de risc tradiţionali, precum antecedente familiale, exces de greutate, fumat sau consum excesiv de alcool, scrie The Telegraph.

Studiul publicat în revista Nature arată că expunerea la colibactină în primii ani de viaţă, până la vârsta de 10 ani, ar putea pregăti terenul pentru dezvoltarea cancerului intestinal mult mai târziu. Această toxină deteriorează ADN-ul celulelor intestinale prin introducerea de mutaţii specifice.

Cercetătorii de la Universitatea din California, San Diego, au analizat aproape 1.000 de genomi de cancer intestinal şi au descoperit că mutaţiile cauzate de colibactină erau de 3,3 ori mai frecvente la pacienţii care au făcut cancer intestinal înainte de vârsta de 40 de ani, comparativ cu cei care au dezvoltat boala după vârsta de 70 de ani.

Deşi majoritatea tulpinilor de E. coli sunt inofensive şi chiar benefice pentru sistemul nostru digestiv, tulpinile pks+ E. coli eliberează toxine care pot provoca cancer. În prezent, nu există metode accesibile pentru a determina dacă bacteriile din intestinul nostru produc aceste toxine dăunătoare.

Cercetătorii nu ştiu încă exact cum sunt expuşi copiii la bacteriile producătoare de colibactină, ceea ce face dificilă recomandarea unor măsuri preventive specifice. Dr. Paul Brennan, de la Agenţia Internaţională pentru Cercetarea Cancerului, afirmă că se investighează dacă expunerea are loc în primele săptămâni de viaţă sau mai târziu prin surse alimentare.

Alimentele contaminate şi apa netratată pot conţine aceste bacterii, astfel încât îmbunătăţirea siguranţei şi igienei alimentare ar putea contribui la reducerea expunerii. De asemenea, unele bacterii producătoare de colibactină sunt folosite în probiotice şi „sunt necesare mai multe cercetări pentru a aborda siguranţa acestui aspect".

În timp ce cercetătorii fac teste pentru detectarea precoce a mutaţiilor asociate colibactinei, există numeroase măsuri care pot reduce riscul de cancer intestinal:

- adăugarea de fibre în dietă prin consumul de fructe, legume, leguminoase şi cereale integrale

- limitarea consumului de carne roşie şi procesată

- menţinerea unei greutăţi sănătoase

- creşterea activităţii fizice

- reducerea consumului de alcool.

Sophia Lowes, de la Cancer Research UK, subliniază importanţa consultării medicului în cazul apariţiei unor simptome neobişnuite: „Indiferent de vârsta pe care o aveţi, dacă observaţi ceva care nu este normal pentru dvs., nu ignoraţi acest lucru, consultaţi medicul. În majoritatea cazurilor, nu va fi cancer, dar dacă este, depistarea timpurie poate face o diferenţă reală".

Simptomele cancerului intestinal includ modificări ale scaunelor – cum ar fi scaune mai moi, diaree sau constipaţie – nevoia de a merge la toaletă mai des şi sânge în scaun.