Walter Cunningham, astronaut NASA şi pilot al primului zbor cu echipaj în cadrul celebrului program Apollo al agenţiei spaţiale, a murit marţi dimineaţă, la vârsta de 90 de ani, a anunţat NASA.

Cunningham a fost unul dintre primii membri ai programului de zboruri spaţiale cu echipaj uman al NASA, fiind membru al celei de-a treia promoţii de astronauţi, alăturându-se agenţiei spaţiale în 1963. El a fost selectat pentru a pilota Apollo 7, prima misiune cu echipaj din cadrul programului NASA care a dus oameni pe Lună.

"Dorim să ne exprimăm imensa noastră mândrie pentru viaţa pe care a trăit-o şi profunda noastră recunoştinţă pentru omul care a fost - un patriot, un explorator, pilot, astronaut, soţ, frate şi tată", a precizat familia Cunningham într-o declaraţie transmisă de NASA.

Misiunea Apollo 7 a fost lansată în 1968 şi a durat aproximativ 11 zile, trimiţând echipajul într-o călătorie pe orbită care echivala cu un zbor de testare pentru a demonstra capacitatea capsulei Apollo de a se întâlni cu o altă navă spaţială pe orbită şi de a deschide calea pentru viitoarele explorări în spaţiu. De asemenea, a fost remarcabil şi pentru că a prezentat prima transmisie TV în direct a americanilor din spaţiu, potrivit NASA.

Cunningham a fost ultimul membru supravieţuitor al echipajului Apollo 7, din care mai făceau parte astronauţii Wally Schirra şi Donn Eisele.

Născut în Creston, Iowa, şi deţinător al unei diplome de licenţă cu onoruri în fizică şi al unui masterat cu distincţie în fizică de la Universitatea California din Los Angeles, Cunningham avea 36 de ani când a fost lansată misiunea Apollo 7.

Înainte de a se alătura NASA, Cunningham s-a înrolat în US Navy şi a început pregătirea ca pilot în 1952, potrivit biografiei sale oficiale de la NASA, şi a servit ca pilot de vânătoare în cadrul US Marine Corps în 54 de misiuni în Coreea.