Explozia de la 26 aprilie 1986 de la reactorul numărul 4 a provocat moartea a cel puţin 30 de persoane la centrală şi a altor câtorva mii în urma radiaţiilor. Accidentul a forţat evacuarea a sute de mii de persoane din locuinţele lor din Ucraina, vestul Rusiei şi Belarus.

Conducerea centralei hotărâse atunci să profite de oprirea planificată a reactorului pentru a face un test de securitate. Testul a început în data de 26 aprilie 1986, la ora 01.23 şi 4 secunde. Cu puţin timp înainte ca acest minut fatal să se încheie, s-a produs o creştere necontrolată a energiei, declanşând două explozii, urmate de incendii. Anchetele au dezvăluit ulterior erori de manipulare şi de concepţie la reactorul sovietic de tip RBMK.

Miezul reactorului a fost distrus şi un nor puternic radioactiv s-a ridicat spre cer. O parte s-a lăsat peste zonele din jurul centralei, dar rafalele de vânt au purtat elementele radioactive spre alte regiuni din Ucraina, precum şi în Belarus, Rusia şi Europa Occidentală.

Doi muncitori au fost ucişi de explozie şi alţi 28 de salvatori şi membri ai personalului au murit în lunile următoare din cauza expunerii la radiaţi.

"Sperăm că, cu ajutorul ţărilor donatoare, vom construi un sarcofag sigur pentru reactorul avariat pentru a-i proteja pentru totdeauna pe ucraineni şi alte popoare de repetarea tragediei din 1986", a declarat preşedintele ucrainean, Petro Poroşenko, care a participat duminică la o ceremonie la centrala nucleară de la Cernobîl.

Învelişul reactorului nuclear avariat se deteriorează, generând noi riscuri de contaminare radioactivă. Un nou înveliş pentru reactor este în construcţie, dar proiectul, care s-a dovedit mai scump decât se preconiza, rămâne fără fonduri.