Începând cu luna martie, o jumătate de an nu a mai existat trafic aerian internaţional către şi din Taiwan, însă operatorii aerieni de acolo inventează tot felul de oferte pentru a-i ţine pe călători aproape. Taiwanul a devenit un lider mondial, dacă se poate spune aşa, al „zborurilor false”, după ce ţara a navigat cu destul de mult succes prin criza cauzată de pandemia de COVID-19. În iulie, au fost deja trei „zboruri false” cu toate locurile rezervate de pe aeroportul oraşului Taipei, capitala. S-au înscris pentru „cursele” noi în total 7.000 de persoane. Au fost traşi la sorţi 60 de „pasageri” de „zbor” cărora li s-a permis să urce într-un Airbus A330, aeronava rămânând parcată ferm la poartă. 

Cei mai mulţi sunt emoţionaţi. Unii sunt nerăbdatori, alţii mai reticenţi. Un membru al echipajului unei companii aeriene asiatice arată cât se poate de serios unui pasager un loc disponibil pentru un zbor fals organizat pentru persoanele cărora nu li se permite să părăsească Taiwanul din cauza măsurilor de lockdown. Dacă zborurile comerciale sunt interzise, compania oferă experienţa de călătorie cu un zbor simulat. Se pot îmbarca acei călători „de meserie”, cu zeci de zboruri la activ, cei care fac de obicei călătorii de afaceri sau oameni care sunt doar curioşi. La apogeul pandemiei, traficul aerian global era pur şi simplu mort. După aproape o jumătate de an de restricţii, mulţi împătimiţi ai călătoriilor simt simptome ca de sevraj pentru că nu mai pot zbura. În acelaşi timp, mulţi furnizori de servicii pentru transportul aerian, cum ar fi firmele de catering pentru zboruri, se confruntă cu pierderi uriaşe sau chiar cu perspectiva falimentului deoarece există foarte puţine aeronave care au pentru ce să se ridice de la sol. Dar acolo unde există voinţă se deschid şi noi moduri de satisfacere a dorinţei de a călători şi de a face mai suportabile dificultăţile economice.

„Participanţii au trecut prin screeningul de securitate, prin inspecţia de identificare şi alte proceduri de dinaintea îmbarcării, apoi s-au urcat efectiv în avion pentru a experimenta distracţia de îmbarcare“, a explicat pentru presa locală Ting Hsu, membru al personalului aeroportului. Entuziasmul era vizibil în rândul pasagerilor. Între timp, prin zboruri reale, dar către nicăieri, companiile încearcă să satisfacă dorul cel mai arzător al multora dintre taiwanezi cărora călătoriile cu avionul le-au intrat în sânge. EVA Airways a organizat un zbor special în august, când Ziua Tatălui este sărbătorită în Taiwan. Cursei i s-a atribuit numărul 5288, care ar trebui să sune ca „Îl iubesc pe tata” în chineză.

Toate cele 309 de locuri din avionul Airbus A330 cu corp larg, vopsit special cu personajele şi modele Hello Kitty, au fost vândute în doar câteva minute. Zborul a decolat de pe Aeroportul Internaţional Taoyuan din Taipei, pe o traiectorie circulară în jurul insulei şi în spaţiul aerian japonez înainte de a reveni de unde a plecat după aproape trei ore de la decolare. Pentru tarife de aproximativ

150-180 euro, pasagerilor li s-a oferit un meniu de zbor conceput de chef-ul Michelin de trei stele Motoke Nakamura.

În aceeaşi zi, China Airlines a etalat o experienţă de zbor destul de neobişnuită: 50 de copii însoţiţi de un părinte, instruiţi iniţial într-o cabină falsă de avion de pe aeroport cum să lucreze la bord, au primit uniforme în miniatură şi au fost apoi îmbarcaţi pentru o cursă de două ore de vizionare a peisajului de la înălţime. Ulterior, a fost servită o masă în sala de aşteptare a aeroportului. „Vrem să reînviem acel sentiment vechi dat de călătorit, suntem plictisiţi de prea mult timp“, a declarat tatăl unui copil de 6 ani.

Exemplul experienţelor de zbor „alternative” a fost urmat şi de operatorul taiwanez StarLux Airlines, notează BBC. Compania a avut şi o surpriză: înainte de o îmbarcare pentru un zbor special, organizat cu ocazia echivalentului chinez al Valentine’s Day, un bărbat şi-a cerut prietena în căsătorie. Qantas, cea mai populară companie aeriană din Australia, oferă curse pe deasupra Antarcticii.

Pentru companiile aeriene înfometate sunt binevenite toate ideile care ajută la obţinerea unor venituri cu aeronavele lor altfel parcate. Iar publicul este prea dispus să ajungă din nou în aer, cel puţin în Taiwan, chiar şi fără destinaţie.

Firmele de catering pentru zboruri au imaginat şi ele, forţate de circumstanţe, noi proiecte de afaceri. Unul dintre ele a fost inventat de Gate Gourmet - cea mai mare companie de catering aeriană din lume, cu sediul în Elveţia - pentru subsidiara din Australia, o ţară aproape izolată de lumea exterioară. Iniţiativa a început în iunie şi constă în a vinde online clienţilor privaţi mesele de la clasa economic. Zece porţii de diferite feluri de mic dejun pentru aproximativ

12 euro sau zece prânzuri pentru 15 euro. Pentru ridicat sau congelat pentru încălzit la cuptorul cu microunde de acasă şi din întregul spectru al meniului de la clasa economic: curry de vită cu orez şi iasomie sau pui parmigiana cu cartofi prăjiţi, cam tot ce poate fi mâncat deasupra norilor în vremuri normale. S-a creat un fel de isterie pentru a cumpăra ce a oferit Gate Gourmet, iar firma a rămas rapid fără marfă. Un succes la fel de mare cu vânzarea de mese de zbor dintr-o iniţiativă născută din necesitate l-a avut o companie numită Tamam Kitchen, în vremuri normale furnizor de servicii de catering pentru compania aeriană israeliană El Al din Tel Aviv, care o perioadă a avut toate aeronavele ţinute la sol. „Trebuie să regândim afacerea şi să ne reinventăm”, spune Nimrod Damajo, vicepreşedinte de operaţiuni la Tamam. La mijlocul lunii august, compania onora zilnic aproximativ 100 de comenzi pentru mese precum ravioli de cartofi dulci cu fasole verde şi linte, pentru nici măcar 3 euro pe porţie.

Şi GNS Foods din Texas s-a confruntat cu o problemă. Compania vinde de obicei 6.000 de tone de alune pe an către American şi United Airlines. Pandemia a lăsat-o cu aproape 43 de tone de alune diverse, ambalate în 70.000 de pungi. Vânzarea online către cumpărători privaţi a devenit, de asemenea, soluţia, cu achiziţii minime  de două pungi de 500 de grame fiecare. Modalităţi radical noi de aducere permanent pe pământ a alimentelor servite în timpul zborului au fost adoptate de Air Asia, cea mai mare companie aeriană low-cost din Extremul Orient, cu sediul în Malaezia. Aceasta a deschis un restaurant care serveşte cele mai bine vândute feluri de mâncare din meniul său de zbor într-un centru comercial din Kuala Lumpur.

„Am observat un apetit semnificativ pentru ofertele noastre de meniuri de zbor şi în afara zborurilor noastre şi acesta este răspunsul nostru la această cerere“, spune directorul general Catherine Goh, care intenţionează să deschidă mai multe subsidiare sub marca Santan la nivel internaţional.

Bestsellerul este Nasi Lemak din gama Pak Nasser’s, orez de cocos cu pastă de chili, arahide, hamsii şi un ou fiert; aproape trei milioane de porţii pe an sunt vândute onboard. La sol, felurile de mâncare sunt servite într-un mod mai apetisant în cutii de carton, iar la un preţ de sub 3 euro sunt chiar delicioase. În Germania, un magazin alimentar online vinde mâncare de la LSG Sky Chefs - furnizorii folosiţi de transportatorul aerian naţional Lufthansa. Serviciul, denumit Air Food One, oferă mese de calitatea business class. Qantas nu intenţionează să ofere zboruri internaţionale până anul viitor, dar clienţii pot cumpăra pijamale de la compania aeriană împreună cu pachete de produse pentru îngrijire personală. Multe dintre articolele de vânzare puteau fi găsite în cabinele premium ale Qantas.

Directorul executiv de produse şi servicii al operatorului aerian, Phil Capps, a declarat că „pijamalele Qantas sunt întotdeauna populare şi, deoarece oamenii, petrecând mult mai mult timp acasă, îşi doresc să călătorească undeva, credem că oferirea unei perechi surpriză prin poştă va fi ceva foarte bine primit.“ Iniţiativa s-a dovedit a fi atât de populară încât toate cele 10.000 de perechi de pijamale disponibile s-au vândut în doar câteva ore.