CHIAR LA ÎNCEPUT DE AN, ţigările s-au scumpit din nou. De această dată cu 50 de bani. Iar preţul ţigaretelor va continua să crească; la jumătatea anului va fi aplicată o nouă scumpire, similară. Obişnuiţi cu creşterile de preţ ale ţigărilor, pentru fumători nu a fost nicio surpriză majoră, mai cu seamă că nivelul este oarecum acceptabil, cel puţin prin comparaţie cu 2009, când preţurile ţigărilor au crescut cu 50%, ţinta de inflaţie a fost ratată, iar vânzările ilicite au explodat, ajungând la 35% din piaţă în 2010. Conform celui mai recent studiu Novel, piaţa neagră a ţigaretelor s-a plasat în anul trecut la 13%, principala sursă de provenienţă a produselor ilicite fiind duty-free-urile. Iar în Ucraina şi Moldova preţurile la ţigări sunt mult mai mici, mai puţin de jumătate, făcând rentabil traficul pentru cei implicaţi în activităţi de import ilegal.

Chiar dacă nivelul pieţei negre s-a menţinut anul trecut la un nivel relativ stabil, Gemma Webb spune că una dintre principalele preocupări este reducerea contrabandei. Una peste alta, la un an de zile de când a preluat conducerea BAT România, ea spune că s-a adaptat foarte repede în România, mai cu seamă că ţara este foarte frumoasă, cu multe lucruri de văzut pretutindeni şi oameni prietenoşi. "N-am avut nicio dificultate majoră", spune Webb, care anterior a lucrat în UK, Belgia, Germania şi Irlanda; ea se aştepta, din pricina faptului că a trăit în ţări dezvoltate, să-i fie mai greu să se adapteze mutării în România. A fost însă surprinsă de cât de facilă a fost adaptarea de data aceasta şi afirmă că i-ar plăcea ca mandatul de trei ani pe care îl are acum să mai fie prelungit, pentru că se simte "ca acasă".

Călătoreşte mult prin ţară, mergând cam la fiecare şase săptămâni să vadă cum se desfăşoară activitatea echipelor de vânzări din provincie. Peste hotare merge, mai cu seamă la Londra, cel puţin o dată la fiecare zece săptămâni, dat fiind că România se numără printre cele mai bune 15 pieţe ale BAT din întreaga lume. În regiunea în care este încadrată ţara, între 37 de naţiuni, piaţa românească este pe locul trei, după Germania şi Italia, în topul realizat în funcţie de volumele vândute. "Suntem şi ţara cu cea mai rapidă creştere; în 2011 am atins ţinta stabilită în urmă cu zece ani, adică depăşirea unei cote de piaţă de 50%". Noul obiectiv este ca, până în 2021 BAT să deţină o felie şi mai groasă, de 60% din piaţă. "Trebuie să continuăm creşterea, o stagnare duce la regres." Compania pe care o conduce are scenarii de acţiune pentru mai multe variante, în funcţie de variabile ce se pot schimba - de la cursul valutar până la piaţa neagră. "Nu ai cum să creşti când nu ştii ce te aşteaptă după colt", spune Webb, care este prima femeie aflată la cârma unui producător de ţigarete pe plan local. În 2012, compania a înregistrat o cifră de afaceri de aproape 1,5 miliarde de euro, conform calculelor Business Magazin în creştere faţă de anul anterior. Despre finalul de an Gemma Webb spunea că seamănă cu pilotarea unui avion Boeing 747 la aterizare. Anul care s-a încheiat a fost unul "plin, bun, greu - pentru că am fost în continuă învăţare" şi priveşte cu încredere 2013. Valoarea întregii pieţe se apropie, conform calculelor Business Magazin, de 3,5 miliarde de euro, aceasta fiind cea mai mare valoare din industria bunurilor de larg consum, la distanţă de a doua plasată a clasamentului - piaţa berii, cu vânzări anuale de 1,7 miliarde de euro. Aproape întreaga piaţă a ţigărilor este ocupată de cele trei multinaţionale de pe piaţă: British American Tobacco (BAT), Philip Morris International (PMI) şi Japan Tobacco International (JTI). Ele deţin peste 98% din valoarea vânzărilor de pe piaţa legală.

CHIAR DACĂ A ÎNCHEIAT CU BRIO ANUL, CEO-UL BAT NU-ŞI PERMITE PREA MULTE MOMENTE DE RESPIRO.Pe lângă scăderea permanentă a numărului de fumători, care se împuţinează an de an cu 0,5-0,7%, conform statisticilor Organizaţiei Mondiale a Sănătăţii, Webb urmăreşte atent reglementările şi propunerile de pe plan european şi mondial. De pildă, există propuneri să fie interzisă producerea ţigaretelor mentolate. Un alt exemplu este faptul că de la 1 decembrie, în Australia toate ţigările se vând în pachete verzi, nemaiexistând nicio diferenţiere între branduri. Aşa-numita "blind market" (piaţa oarbă) ar putea duce la explozia contrabandei; producătorii au intentat procese prin care susţin că le este încălcat dreptul de proprietate intelectuală şi toate statele au ochii aţintiţi asupra a ceea ce se va întâmpla în Australia.

Mai aproape de scenariile de acţiune ale BAT sunt însă ţigaretele electronice, despre care Webb spune că reprezintă un fenomen aflat încă în faza de "copilărie", dar se dezvoltă destul de rapid, de vreme ce sunt mai multe companii care investesc în dezvoltarea acestor produse. "Nu avem date despre aceste produse în România. Este o zonă de interes pentru noi." Dovadă că grupul a pus bazele Nicoventures Limited, o firmă creată recent, al cărei scop este, conform informaţiilor de pe site, "să ofere o nouă alternativă fumătorilor care îşi doresc o variantă mai sănătoasă decât ţigareta". Firma se află în faza de cercetare şi nu a lansat încă niciun produs.