Marea Britanie i s-a potrivit mănuşă Alinei Balaci, o româncă plecată acum 15 ani din România pentru a-şi urma o prietenă care îi povestea cât de frumoasă este Londra. Într-o ţară renumită pentru diversitatea sa culturală şi deschiderea către inovaţie, ea s-a simţit din prima clipă ca acasă şi a construit un parcurs profesional ajuns acum la treapta de managing director al brandului de lux Di Minno.

„Oamenii au nevoie de o perioadă de acomodare când se mută într-o altă ţară – să se obişnuiască puţin cu limba, cultura, modul în care funcţionează statul. Însă pentru mine a fost altfel, eu am simţit că aici îmi este locul, am simţit că România era «pe dos», cam atât de repede m-am integrat. Chiar nu-mi aduc aminte de un moment în care să fi simţit că trebuie să mă integrez aici, deşi când am ajuns în Londra erau barierele de limbă. Noi învăţăm limba engleză în România cu un anume accent, iar accentul lor de aici e total diferit, dar nu am avut niciun moment în care a trebuit să acomodez. A fost totul foarte smooth şi apoi pot să zic că m-am format profesional aici - toate rolurile mele au fost aici,

mi-am făcut prieteni. A fost o tranziţie foarte lină şi foarte plăcută. Şi cu certitudine multiculturalitatea din Londra a avut un impact foarte mare asupra mea”, a povestit pentru BUSINESS Magazin Alina Balaci, consultant fashion şi beauty şi managing director al brandului italienesc de pantofi Di Minno.

De altfel, nici vremea din UK nu a „speriat-o”, ci chiar o găseşte a fi inspiraţională. „Inclusiv vremea îmi place. Nu mă deranjează absolut deloc; evit să vin în România pe timp de vară pentru că îmi displace căldura, nu mă simt bine. Probabil că sunt printre persoanele ciudate care se trezesc dimineaţa şi dacă plouă şi au timp, merg la să se plimbe. Mi se pare foarte inspiraţională vremea asta.”

Practic, Alina Balaci a plecat în Londra, UK, în 2010, după ce o prietenă îi tot povestea cât de frumos este acolo. Şi chiar dacă nu a plecat cu gândul să rămână în Londra, românca şi-a construit o carieră în industria de fashion şi beauty. „Am studiat la Craiova, am avut câteva joburi în timpul facultăţii pentru bani de buzunar. Dar cariera în sine a început aici. În 2010, am plecat în Londra, nu am avut un motiv anume, dar undeva în sinea mea tot timpul mi-am dorit să plec din ţară, pentru că simţeam că în ţările vestice, cu informaţia pe care o aveam la momentul respectiv, sunt oportunităţi profesionale mai bune. Am zis să încerc. Am plecat cu o altă prietenă, colega mea din liceu şi facultate. Nu am avut un plan, am crezut că vin să mă distrez puţin şi apoi să mă întorc în România să-mi iau un job serios. Doar că în momentul în care am ajuns în Londra mi-a plăcut atât de mult şi m-am simţit atât de bine încât am considerat că trebuie să rămân sau să încerc măcar să rămân şi mi-am găsit un prim job.”

Iar primul job al Alinei Balaci în Londra a fost la brandul Louis Vuitton. „S-au aliniat aşa planetele, am mers la un interviu la o agenţie care lucra cu ei, aveau nevoie de cineva care să lucreze cu ei şi aşa a început totul. Aşa am intrat în mirajul ăsta al industriei de fashion”, povesteşte ea. Însă, pentru că aspira la mai mult, iar rolul de junior la Louis Vuitton i se părea prea „puţin” pentru ea, a căutat să treacă la următorul nivel. Astfel, a ajuns să lucreze în cadrul Cover FX Skincare Inc, un brand canadian, la început de drum pe piaţa din UK. „Sunt ambiţioasă şi am considerat că rolul de la Luis Vuiton era prea junior pentru mine. Aşa am intrat în contact cu o companie canadiană, care tocmai ce intrase pe piaţa din UK, făceau produse de beauty. M-am alăturat echipei lor şi am preluat-o când avea o singură locaţie, iar patru ani mai târziu erau prezenţi în peste 20 de locaţii.”

După patru ani în cadrul Cover FX Skincare, în 2014, Alina Balaci a înţeles că dacă vrea să rămână în industria de fashion şi beauty trebuie să-şi clădească o carieră.

„Am înţeles că trebuie să încerc să acopăr toate aspectele unui business, deci pasul următor a fost să mă mut la Debenhams, pe vremea respectivă cred că avea 157 de locaţii doar în UK şi internaţional încă pe atâtea”. A condus departamentul de beauty şi health, cu o echipă de 60 de oameni, lucrând cu majoritatea brandurilor de top de beauty din lume, dar şi cu branduri mici de specialitate. „A fost un training foarte bun. Am învăţat acolo foarte mult despre ce înseamnă să lucrez cu multinaţionale, să lucrez cu companii care deşi tehnic vorbind operau în aceeaşi industrie şi vindeau produse similare, ele în sine operau diferit, cu strategii diferite”. Şi cum avea deja creionată în minte traiectoria profesională, şi-a asumat un alt rol, în cadrul unei agenţii de PR şi sales - Rainbowwave, despre care spune că este probabil una dintre mai bune din lume. „Erau o agenţie de fashion care voia să intre pe piaţa de beauty. Şi m-au adus pe mine să construim acea divizie.”

La scurt timp după ce s-a alăturat echipei din cadrul Rainbowwave, Alina Balaci i-a făcut pe reprezentanţii companiei să înţeleagă că deşi industria de modă şi cea de beauty sunt similare, ele operează total diferit şi chiar dacă planul pentru care o angajaseră iniţial nu ajunsese la final – din mai multe considerente, printre care şi cel financiar –, românca a lucrat în cadrul acestei companii mai bine de un an. „Ca să creezi un produs de beauty ai nevoie de ani de zile, de research, de o echipă, sunt foarte multe reguli pe care trebuie să le respecţi. Pe când în industria de fashion colecţiile sunt sezoniere; poţi să ai două – patru - şase - opt colecţii în funcţie de brand, care se vând diferit, cumpărătorii sunt diferiţi.” În plus, detaliază tot ea, şi în retail lucrurile variază – în cazul unui magazin mic multibrand, cel mai probabil proprietarul este cel care se ocupă de achiziţii, fie pantofi, rujuri, creme. „Dar când vrei să pătrunzi pe piaţa internaţională, departamentele de achiziţie sunt separate. Iar ei credeau că putem să luăm şi produsele de beauty la Paris şi New York, împreună cu cele de fashion, iar când o să vină cumpărători din toată lumea o să zică: «Vreau şi eu asta şi asta», dar nu avea cum să funcţioneze şi nu au fost dispuşi să construim o întreagă divizie de beauty, financiar era mult prea complex. Dar m-au plăcut şi au vrut să rămân să lucrez cu ei pe fashion. Şi am zis de ce nu?”

Întâmplarea a făcut ca în momentul acela, cel mai mare brand din portofoliul Rainbowwave să aibă nevoie de un account manager care să se ocupe de el şi acela a fost Alina Balaci. „A fost o experienţă extraordinară, am dus brandul de la 3 mil. lire sterline, preţ angro, la 15 mil. lire sterline într-un an. Am lucrat, vreme de doi ani, cu peste 100 de retaileri din toată lumea. M-am gândit la ce urmează şi am ales direcţia de retail în zona de fashion şi să lucrez într-o compania producătoare de fashion.”

Astfel, românca a preluat rolul de country manager pentru Marea Britanie şi Irlanda în cadrul Lacelier Siège. „Acolo m-am ocupat de patru branduri din cele şapte din portofoliul grupului. Am avut de gestionat peste 300 de puncte de distribuţie, în rolul pe care l-am avut doi ani; am învăţat foarte mult despre produs din faza de concepţie, design, prototip, producţie şi apoi vânzare. Cam acesta a fost obiectivul meu de la început, să lucreze într-o corporaţie care face un produs end-to-end şi să am acel ciclu end-to-end.”

În 2018, după experienţa acumulată de-a lungul timpului în cadrul companiilor mari din industria de fashion şi beauty, Alina Balaci, susţinută de prietenul ei, a prins curaj şi şi-a deschis propria firmă de consultanţă în industria de fashion şi beauty. „Am zis că nu ar fi rău să fac ce mi-am dorit dintotdeauna - să fiu consultant. Am făcut cinci ani de consultanţă, am lucrat cu peste 20 branduri pe partea de consultanţă financiară, comercială, strategie de dezvoltare, am lucrat cu toate sectoarele - de la produse de femei, de bărbaţi, de copii, accesorii beauty, produse de baie, lenjerie - şi cu branduri precum Burberry, care e cunoscut la nivel global, dar şi cu branduri foarte mici din UK şi nu numai.” Enumeră chiar experienţa de lucru cu un brand bulgăresc, care face produse 100% sustenabile. În acest proces, spune ea, a învăţat foarte mult, pentru a lucrat alături de fondatori, cu brandul mici cu resurse limitate, unde de acolo iarăşi am învăţat foarte mult cum să prioritizăm. În pandemie, a trebuit să schimbe rapid strategii, să se adapteze pieţei, schimbărilor de comportament a consumatorului.

Iar la sfârşitul lui 2022, din ce în ce mai mulţi recrutori o contactau pentru rolul de managing director sau CEO pentru companii mici şi medii. Astfel, şi-a dat seama că e pregătită pentru următorul pas. „Sau cred că ei m-au făcut să realizez asta mai devreme decât am realizat eu. Deja când te contactează doi sau zece oameni, începi să te gândeşti că nu e o întâmplare şi că poate CV-ul meu sau experienţa profesională acumulată e suficientă pentru următoarea aventură.” Aşa că a preluat rolul pe care îl are în prezent - managing director pentru Di Minno, o companie de pantofi de lux din Italia, fiind responsabilă pentru toate operaţiunile companiei, începând de la procesul de design până la vânzare. Chiar dacă nu a plecat la Londra cu gândul de a-şi crea o carieră în industria de fashion şi beauty, pe parcurs Alina Balaci a înţeles că a fost mereu atrasă de acestor sector care reprezintă „frumuseţea”.

Privind înapoi, către copilărie, nu identifică un vis punctual legat de acest domeniu, dar spune că a avut dintotdeauna o afinitate către industria de modă. În perioada adolescenţei, străgea bani în fiecare lună să-şi cumpere o revistă de specialitate, ca Avantaje, Unica şi Elle. „Şi pentru că financiar nu-mi permiteam să-mi cumpăr eu ce se găsea acolo, mi-am găsit o croitoreasă la Craiova unde mă duceam cu revistele, îi arătam ce haine îmi plac, iar doamna aceea îmi spunea ce şi cât material să iau, îl cumpăram şi îmi făcea haine. Era o diferenţă între produsul original şi ce aveam eu la final, dar pentru mine era suficient. Deci, dacă e să mă uit înapoi cred că visul a existat dintotdeauna dar până să am acces la industrie a fost foarte greu să-l definesc.”

Întrebată care a fost una dintre cele mai mari greşeli pe care le-a făcut de-a lungul carierei, Alina Balaci indică faptul că nu a acceptat ajutorul nimănui. „Din păcate, până de foarte curând, şi mă refer în ultimii unu-doi ani, orice încercare a unei persoane de a mă introduce la cineva din industrie sau la un proiect am asociat-o cu experienţa din România, în care multe persoane erau corecomandate pentru joburi pe care le luau fără a avea nicio competenţă în domeniu. Eu personal simţeam că mi se fură din succes. Şi a fost total eronată această gândire, pentru că în momentul în care am început să socializez cu oamenii din industrie, să mă conectez a fost în momentul în care am început să cresc profesional. Cu cât creşti ca nivel de senioritate, cu atât cercul să restrânge, iar pentru a avea acces la anumite roluri sau oportunităţi, dacă nu a auzit nimeni de tine e o problemă, pentru că majoritatea executivilor se cunosc între ei. Deci cred că niciuna dintre greşelile pe care le-am făcut eu de-a lungul carierei n-a fost atât de mare precum asta.” Ea spune că ar fi putut să cunoască oameni, poate să aibă o ascensiune profesională şi mai rapidă, ar fi putut la rândul său să ajute alţi oameni. Acum, nu mai asociază acest demers cu ceva negativ.

În culisele industriei de fashion. Industria de fashion este mai mult decât poate fi văzut pe reţelele de socializare; cea mai vizibilă faţă o constituie prezentările de modă, unde diverse modele defilează îmbrăcate, coafate şi machiate frumos, însă în spatele show-urilor este foarte multă muncă, spune Alina Balaci. „Industria de fashion e un business operaţional. Şi e o industrie foarte grea. E foarte bine reprezentată pe social media, avem acum industria asta de influencer care arată celebrităţi care merg la prezentări de modă, şi cred că foarte mulţi oameni o asociază cu ceva fan şi nu prea serios. N-aş vrea să neg faptul că e o industrie foarte frumoasă şi multe dintre lucrurile pe care le vedem se şi întâmplă - prezentări de modă, petrecerile, glamul acela care mereu a fost şi probabil că o să fie.” Dar totul vine la pachet cu multă muncă, construcţia şi menţinerea unui brand este dificilă. Spre exemplu, chiar giganţii industriei, ca Gucci, Burberry, Valentino şi Chanel, au probleme. „Sunt companii cu o istorie în industrie, care vând mult, dar în momentul de faţă unele dintre ele chiar operează negativ. Asta arată că oricât de mare sau cât de mic eşti, sunt probleme.”

În plus, industria de fashion se ghidează foarte mult în funcţie de emoţii. În general, oamenii cumpără impulsiv, pentru că e un trend sau pentru că le place ceva, mai puţin cumpără pentru că au nevoie. „Fiind o industrie foarte emoţională, designerul trebuie să fie în linie cu creativitatea sa. De regulă designerii, creatorii de modă sunt persoane foarte creative şi în cele mai multe cazuri, partea financiară nu e o prioritate pentru ei, ei creează pentru că le place, pentru că vor să se exprime. Şi în momentul în care tu creezi fără o agendă şi creezi ceea ce-ţi place şi vrei să faci un business din asta, vin o grămadă de provocări. Odată vine provocarea de a crea, de a găsi în colecţie ceva comercial ca oamenii să cumpere.” Urmează provocarea de producţie, spune executivul. În întreg ciclu, de la design, dezvoltarea de prototipuri, producţie şi vânzare e un proces foarte complex care de cele mai multe ori se întâmplă în ţări diferite. Procesul ia timp, e foarte intens şi emoţional. „Atunci când eşti creativ vezi lucrurile într-un mod total diferit de cum le vede o persoană cu o gândire mai comercială sau financiară şi să pui lucrurile astea împreună fac lucrurile şi mai dificile decât într-un business, de exemplu, unde oamenii creează produse financiare. Asta e o provocare mare să poţi să traduci designul într-un produs comercial”, a mai explicat Alina Balaci.

„În întreg ciclu, de la design, dezvoltarea de prototipuri, producţie şi vânzare e un proces foarte complex care de cele mai multe ori se întâmplă în ţări diferite. Întreg procesul ia timp, e foarte intens şi emoţional. Atunci când eşti creativ, vezi lucrurile într-un mod total diferit de cum le vede o persoană cu o gândire mai comercială sau financiară.”

Alina Balaci, consultant fashion şi beauty şi managing director în cadrul brandului Di Minno

O altă provocare a oamenilor care lucrează în industria de fashion este legată de ritmul alert în care se schimbă trendurile din piaţă şi faptul că trebuie să „vadă în viitor” pentru a pregăti următoarele colecţii. „Spre exemplu, într-un business care dezvoltă produse alimentare sau de îngrijire corporală, poate tu ai aproximat că anul acesta o să vinzi un million de unităţi, dar tu ai vândut 700.000. E bine şi aşa, pentru că vei avea continuitate cu produsul şi anul următor. Industria de fashion este foarte ciclică. De cele mai multe ori, o colecţie poate fi vândută la preţ întreg timp de trei luni, după care intră într-o perioadă de reduceri şi apoi devine stoc mort şi acolo se opreşte. Există tot timpul o provocare profesională să nu produci mai mult, să produci la timp, să produci ceea ce vrea consumatorul şi cu toate astea să ai şi un business operaţional în timp ce te gândeşti la următoarea colecţie.” Sunt designeri de top care produc poate opt sau doisprezece colecţii pe an, au echipe care desemnează pentru ei, care creează, dar ideile în sine vin de la cel care e responsabil de produsul de creaţie, de regulă designerii. „E foarte multă presiune, mai ales că e un proces creativ şi tu trebuie să transpui procesul ăsta creativ într-unul comercial şi operaţional”, adaugă executivul Di Minno. La anumite provocări cu care se confruntă industria ar putea avea răspunsuri tehnologia şi mai ales inteligenţa artificială (AI), consideră Alina Balaci. Însă, în prezent, noile tehnologii nu sunt prezente şi nici adoptate pe cât ar trebui de oamenii din industrie. „Cu certitudine industria de fashion poate fi ajutată de AI. Fiind o industrie creativă, probabil că mulţi dintre designeri sau oameni care lucrează în industrie cred că tehnologia poate să o facă poate puţin creativă, dar cu siguranţă tehnologia poate revoluţiona industria, de la procesele de design, la optimizarea supply chain-ului.” Tot ea crede că întreaga experienţă de cumpărături poate fi schimbată, de la datele din magazine, producţie, asigurarea unui supply chain suficient şi eficient. Interpretarea de date se poate face mult mai uşor prin tehnologie, dar din păcate, „încă suntem la un nivel rudimentar al implementării tehnologiei în fashion. Tehnologia poate să ne ajute şi pe partea de sustenabilitate. E foarte greu să implementăm din foarte multe motive. Odată este rezistenţa asta. În al doilea rând, nu sunt atât de mulţi oameni în industria noastră care să înţeleagă foarte bine tehnologia şi cred că un lucru pe care l-am învăţat de-a lungul timpului este că accesul în industria de fashion e foarte greu. Adică dacă nu începi de jos, e puţin probabil să vii dintr-o altă industrie şi să-ţi găseşti un rol în această lume.”

Din ţară în ţară. Industria de fashion implică multe călătorii, dar destinaţiile sunt clare, mai spune Alina Balaci. „Mai exact de patru ori pe an, la Londra, Milano, Paris şi New York sunt prezentate noile colecţii. De regulă, în septembrie şi în martie sau uneori în ianuarie, depinde de săptămâna modei. Practic sunt prezentările fizice, dar mai sunt şi prezentări ale colecţiilor care nu sunt neapărat prezentările de modă pe care noi le vedem, ci colecţiile sunt duse în New York, Paris, Londra şi în Milano pentru a fi văzute de potenţiali cumpărători din toată lumea. De regulă iulie-august sunt luni liniştite pentru mine, după care septembrie încep săptămânile modei la Londra, Paris, Milano, New York, care se termină pe la jumătatea lui octombrie. Decembrie începe iarăşi cu New York şi durează până la sfârşit de ianuarie, după care începe ciclul următor până la sfârşit de martie.” O călătorie în timpul săptămânii modei se traduce în 14-16 h de muncă pe zi. „Sunt evenimente, cine, ziua ai întâlniri de afaceri, timpul de odihnă este foarte limitat şi, deşi e frumos, oboseşti. Mai ales că lucrurile se întâmplă de cel puţin patru ori pe an.”

O şansă pentru România. Alina Balaci spune că un avantaj pe care îl are România este faptul că producţia este foarte bună şi dezvoltată. Practic, o bună parte din brandurile mari îşi produc hainele în România, de la Burberry, la Max Mara, Louis Vuitton. „Cred că dacă încep să caut, aproximativ 30% din brandurile la nivel global produc în România, şi mă refer aici la cele foarte mari. Acesta e un avantaj pe care noi, românii, am putea să îl explorăm, să ne dăm un pic drumul la creativitate”, consideră Alina Balaci.

Ea adăugă că România se schimbă, iar uşor-uşor consumatorii încep să renunţe la hainele care au logo-uri peste tot şi caută haine de bună calitate, care îi definesc. De asemenea, brandurile româneşti încep să aibă „ecou” la nivel internaţional. „În ultima vreme, am văzut din ce în ce mai multe branduri româneşti care cresc, designeri români prezenţi la nivel internaţional, la nivel global. Când te focusezi doar pe o ţară, automat îţi limitezi numărul de clienţi, dar ideea e să încerci să implementezi un business care să fie operaţional în ţara în care l-ai înfiinţat şi în care operează, pentru că te va ajuta, poţi să fii mai reactiv şi poţi să înveţi foarte mult operând un brand hand on. Când te extinzi internaţional, lucrurile sunt pic diferite, deci ca sfat: think big, but start small.”

Un alt sfat pe care îl are Alina Balaci pentru români este să aibă mai mult curaj în a-şi exprima ideile şi a le transforma în afaceri. „Faptul că venim din estul Europei nu e un lucru rău. Eu văd în fiecare zi sau în fiecare săptămână pe cineva care vine din partea aceasta a lumii, care e foarte dinamic, muncitor. Cred că noi suntem foarte creativi şi trebuie să ne exprimăm puţin, să ne dăm frâu liber imaginaţiei. Eu cred că estul Europei are foarte multe lucruri pozitive de oferit şi care de-abia acum încep aşa, uşor, uşor să iasă la suprafaţă şi asta se reflectă şi în industria modei, că văd din ce în ce mai multe branduri în România şi pe partea de beauty, şi pe partea de fashion. Cred că un alt sfat ar fi doar să aibă curaj şi să profite de facilităţile de producţie.”

Întrebată ce poate învăţa sau prelua România de la UK, Alina Balaci a punctat dinamism şi o birocraţie mai redusă. „Din experienţa mea, Marea Britanie este una dintre cele mai bine organizate ţări, ceea ce se reflectă în mediu profesional care este dinamic, inovativ, divers, antreprenorial, precis, serviciile publice servesc foarte bine cetăţeanul şi lucrează neîntrerupt să faciliteze şi să simplifice deopotrivă toate iniţiativele antreprenoriale şi chiar şi ale corporaţiilor. Ce am putea să învăţăm este poate un pic din dinamica asta, să fim puţin mai dinamici, să nu ne lovim atât de mult de birocraţie şi să avem poate mai mult curaj.”   ■

Carte de vizită Alina Balaci

►Œ A studiat Facultatea de Economie şi Administrarea Afacerilor din Craiova, iar în 2010 a plecat la Londra unde şi-a început cariera în industria de fashion.

► Primul job a fost la Louis Vuitton, unde a avut un rol de junior. Apoi, a ajuns să deţină rolul de national accounts manager (beauty) la Cover FX Skincare Inc, unde a lucrat din 2011 până în 2014.

Ž► Din 2014 până în 2016, românca a fost în echipa companiei Debenhams, unde a ocupat funcţia de health and beauty manager.

► Următorul job l-a avut în cadrul Rainbowwave, unde a preluat rolul de beauty and RTW wholesale account manager din februarie 2016 până în septembrie 2017.

►  Începând cu luna septembrie 2017 şi până în noiembrie 2018, a fost contry manager pentru Marea Britanie şi Irlanda în cadrul brandului de lenjerie si costume de baie Lacelier Siège.

► În noiembrie 2018, a decis să deschisă propria firmă de consultanţă - Alina Balaci Consultancy. Prin intermediul propriei firme de consultanţă, timp de trei ani, a fost commercial director în cadrul brandului de fashion Vilshenko, în timp ce era şi consultant pentru vânzări en-gros în cadrul Burberry. 

►  În 2022, a preluat rolul de commercial direct în cadrul companiei de fashion Christopher Kane. Iar din august 2023 deţine rolul de managing director al Di Minno - brand de pantofi de lux, originar din Italia.