Şi-a început cariera în bucătăria restaurantelor din România la 14 ani, iar patru ani mai târziu a părăsit ţara pentru Spania. În inima vibrantă a Barcelonei, a găsit terenul propice pentru a-şi exploata adevăratul talent culinar. Astfel, după un an şi câteva luni de muncă într-un restaurant spaniol, Tavi Helian a ajuns de la băiatul care spăla vase la chef bucătar într-o bucătărie catalană, iar în anii următori a ajuns să gătească pentru stafful echipei de fotbal FC Barcelona şi pentru mari aRtişti precum Shakira.

În 2017, s-a întors acasă şi şi-a deschis propriul restaurant, unde clienţii pot gusta nu doar bucatele, ci şi amintirile sale din Barcelona, peste drum de parcul Cişmigiu.

„Am adus cu mine în ţară experienţa pe care o am în domeniu şi pe care am adunat-o pe tot parcursul meu în Spania. Lucrez în domeniu de la 14 ani. Ca orice bucătar, am început de jos, cu multă practică. Am făcut practică la hotel Horoscop, după care, un an - doi, nu mai ştiu exact pentru că eram mic, am lucrat la un restaurant din Drumul Taberei, iar când am împlinit 18 ani am plecat în Spania; acolo am stat până la vârsta de 37 de ani”, şi-a început povestea Tavi Helian, chef bucătar şi coacţionar al restaurantului Reina Brasserie, care a luat naştere în decembrie 2023.

Iar în Spania, Tavi Helian nu a găsit doar o a doua casă, ci şi o rampă de lansare pentru cariera sa. „La început am stat la vase, acolo am găsit post liber, iar în următoarele trei luni am «furat» tot ce însemna partea de rece, adică salate, deserturi. Iar când persoana care era pe zona de preparate reci a lipsit o zi, eu am demonstrat că pot să îi ţin locul şi să fac acele salate. Patronul de acolo a fost impresionat, a angajat altă persoană la vase şi pe cea specializată în preparate reci a eliminat-o (lucru pentru care nu am fost bucuros). Apoi am «furat» tot ce înseamnă partea de cald, adică partea de barbeque/grătar. Când a fost bolnav colegul din partea asta i-am ţinut locul, am demonstrat din nou că mă descurc foarte bine. Iar următoarea etapă a fost cea de bucătar-şef şi am demonstrat că pot să mă descurc pe toate secţiile. Iar într-un an şi şase luni am ajuns de la băiatul de la vase (la 18-19 ani) să fiu bucătar şef într-o bucătărie catalană, unde se vorbea doar catalană. Practic, am copilărit în România şi mi-am petrecut tinereţea în Spania, Barcelona”, spune Tavi Helian.

La ultimul restaurant din Spania, Tavi Helian a lucrat circa opt ani, timp în care a gătit pentru stafful echipei de fotbal FC Barcelona, dar şi pentru mari artişti precum Shakira.

„La ultimul loc de muncă din Spania am stat opt ani şi am gătit pentru tot stafful echipei de fotbal Barcelona, aveam clienţi precum Neymar, Lionel Messi, Ronaldo, chiar şi pentru Shakira şi impresarii ei. Dar ca să ajungi aici îţi trebuie mulţi ani de muncă, foarte puţine ore de somn, foarte puţini bani câştigaţi, mult stres, nervi, dezamăgiri - pe o scară de la 1 la 10 atingi cifra 11 pe partea de dezamăgiri”, povesteşte Tavi Helian.

În 2017, chef Helian s-a întors în România, principalul motiv fiind naşterea primului copil. Câţiva ani mai târziu, mai exact în decembrie 2023, alături de soţia lui, un alt partener şi soţia acestuia, a deschis restaurantul Reina Brasserie. „În decembrie 2023 am deschis Reina Brasserie. Am găsit locaţia aceasta (peste drum de parcul Cişmigiu - n.red.) printr-o prietenă foarte bună care lucrează la o agenţie. Dar până să o găsim am văzut vreo zece alte spaţii. Asta a fost a unsprezecea şi cea care ne-a plăcut nouă foarte mult. Şi uite-ne aici! Iar numele Reina este inspirat de la bulevardul Regina Elisabeta.”

Spaţiul a fost renovat de la zero, fiind păstrată doar faţada – clădirea este monument istoric. Despre investiţia financiară, Tavi Helian nu a vrut să vorbească, a spus că în spate sunt multe ore nedormite şi planuri. „Toată construcţia este realizată de la zero, iar jos avem şi o cramă. Capacitatea restaurantului este între 68 şi 70 de persoane. Serile sunt full şi în weekend este ocupat tot localul, avem rezervări făcute şi pentru următoarele trei săptămâni. Sâmbăta începem la 10 de dimineaţă şi închidem la ora 22; din păcate trebuie să refuzăm multă lume. Dar refuzăm frumos şi cei care doresc se întorc când este loc. Acesta a fost şi visul meu, dorinţa mea, să lucrăm pe rezervări. Un bucătar cu experienţă aşa îşi doreşte, când vine dimineaţa la muncă să vadă că are agenda plină. Aşa era în Spania. Şi aşa se întâmplă.”

Una dintre greşelile pe care le-a făcut la început a fost că nu a investit mai mult în marketing pentru a face restaurantul cunoscut, admite chef Tavi Helian. „Cred că aici a fost o mică greşeală din partea noastră - că n-am făcut reclamă. Fiind primul restaurant, ne-am gândit că dacă zona unde este amplasat este bună, o să meargă bine «de la sine», dar n-a fost aşa. Aşa că prima zi, a doua zi, a treia zi, o săptămână, două nu ştia lumea că existăm. Noi am avut geamurile acoperite, n-am ştiut că trebuie să fim descoperiţi. Am avut şantier, trebuia să colantăm geamurile cu numele Reina, trebuia să ne facem puţină reclamă; dar... tot răul spre bine, pentru că poate că la început nici nu eram atât de bine pregătiţi cu personalul. Întotdeauna când deschizi un local nou la început se prezintă undeva la 20 de angajaţi şi în următoarele două luni se cern. Cei mai buni rămân şi cei mai slabi pleacă, lucrurile se întâmplă de la sine.”

Încet şi cu paşi siguri, reprezentanţii restaurantului Reina Brasserie au început să se facă vizibili în online, prin deschiderea unei pagini de Instagram, apoi pe platforma TikTok. În prezent, restaurantul are şi propriul site, unde cei curioşi pot consulta meniul înainte să ajungă la masă. „Am învăţat că online-ul este foarte important, pentru că mulţi clienţi care vin la noi şi, spre exemplu, le place cum arată cafeaua fac o poză şi o urcă pe Instagram. Am aflat că nouă din zece clienţi vin (după ce au văzut materiale cu noi) pe TikTok şi unul de pe Instagram. Nu ştiam asta înainte. E o altă generaţie.”

În prezent, în cadrul Reina Brasserie lucrează o echipă de 12 persoane, dar în continuare Tavi Helian este interesat de recrutări. „Sunt şapte angajaţi pe sală, iar în total avem 12 oameni. Sunt în continuare deschis pentru recrutare, caut zilnic oameni, pentru că suntem într-o perioadă în care lumea nu prea e dornică de muncă, vor mai multă pauză, vin ameţiţi la muncă. Şi oricât de mult m-aş dărui să îi învăţ, nu pot să îi oblig şi atunci continui să caut. Dacă îţi vine un ospătar la interviu, e suficient să-l priveşti în ochi ca să-ţi dai seama că e adevărat ceea ce spune şi dacă îţi vine un barman e suficient să îi dau un pahar şi să facă două preparate la alegere ca să vezi cât de bun e. Pe partea de bucătărie la fel. Ai nevoie şi de oameni cu experienţă pe sală, pe bar, mai ales când eşti la început. Dar întotdeauna suntem deschişi să dăm o şansă. Echipa contează foarte mult într-un restaurant, ca în foltbal – nu face nimic Ronaldo sau Messi fără restul echipei, aşa nici un bucătar bun nu e bun fără ajutorul lui”, explică Tavi Helian. El adăugă că un ospătar poate să facă bacşişuri de la 20 de lei la 1.000 de lei. „Totul ţine de ei, de cum se comportă cu clienţii.”

Bonul mediu în cadrul Reina Brasserie valorează între 40 de lei şi 60 de lei, iar printre cele mai căutate preparate se regăseşte preparatul spaniol paella, urmat de toast cu avocado şi somon şi de carrot cake-ul care a fost şi premiat. „Paella e cea mai vândută la noi în restaurant. La micul dejun se comandă cel mai des toast avocado cu somon, apoi paella, apoi urmează carrot cake-ul – care a fost catalogat unul dintre cele mai bune din Bucureşti. În urmă cu două – trei luni au venit nişte domni care sunt critici culinari strict pe acest produs, iar înainte de a-l servi m-au chemat la masă şi m-au întrebat dacă suntem siguri că vrem să îl încerce. Apoi, ne-au premiat pentru acest desert. În zona de băuturi cel mai comandat este vinul, apoi vin cocktailurile şi limonada. În ultimul timp şi berea este foarte comandată.”

Întrebat care sunt două preparate pe care „iubeşte” să le gătească, Tavi Helian a răspuns că unul dintre preparate este bacalhau, un fel de peşte cod, cu sos de vinete, ceapă, ardei copt, muguri de pin, sos de roşii, iar al doilea preparat este paella – cu care a câştigat şi un concurs în Spania. „Am reprezentat restaurantul la care lucram atunci şi am şi ieşit câştigător la paella şi risotto, la vârsta de 22 de ani; aveam patru ani de experienţă în Spania la vremea respectivă.” Unul dintre obiectivele lui chef Tavi Helian este ca în următorii nouă ani să se extindă şi să ajungă să gestioneze cinci restaurante. „Acum am 41 de ani şi vreau ca până împlinesc 50 de ani să am peste cinci restaurante.”

O diferenţă între jucătorii activi pe piaţa HoReCa din România şi cea din Spania poate fi observată la o primă privire aruncată într-un restaurant, a mai spus Tavi Helian. „La un restaurant normal în Spania nu găseşti scaune tapiţate, ci scaune de plastic. Ei nu investesc în asta, nu pun preţ pe estetică, pe mobilier. Acolo o să ajungem şi noi, dar peste 10 ani probabil. Noi încă punem preţ pe imagine, pe haine. Spre exemplu, Neymar şi Messi au mâncat pe lăzi de Coca-Cola şi la o masă de plastic, nu au avut pretenţii de masă din lemn masiv, cum găsim în restaurantele «normale» din România.”