A preluat cel mai mare combinat siderurgic din ţară atunci când piaţa oţelului era la cel mai scăzut nivel din ultimul deceniu. Câteva luni mai târziu, pandemia a pus în pericol siguranţa miilor de angajaţi, care erau speriaţi şi de faptul că ar putea rămâne fără loc de muncă.

După un amplu proces care a presupus eficientizarea activităţii şi transformarea pierderilor în profit şi cu o investiţie de 300 de milioane de euro, au început să apară roadele: Liberty Galaţi şi-a crescut profitul operaţional de 3,5 ori într-un an. Următorul pas: să devină un producător regional de oţel verde cu emisii reduse de carbon până în 2030.

Un angajament de a investi 1 miliard de euro ca să transforme un combinat siderurgic aflat la limita supravieţuirii în 2019 în cel mai important producător regional de oţel verde (Greensteel) în următorii zece ani – acesta a fost obiectivul omului de afaceri Sanjeev Gupta, proprietarul grupului Liberty House (parte a Alianţei GFG), atunci când a decis să achiziţioneze combinatul din Galaţi. Cunoscut anterior sub denumirile de Sidex sau de ArcelorMittal, combinatul siderurgic Liberty din Galaţi are o istorie de peste 50 de ani, perioadă în care a trecut prin numeroase crize. Iar ultimii doi ani au adus noi provocări.

„Turnaroundul Liberty Galaţi a avut loc în timpul pandemiei, când oamenii erau preocupaţi de sănătatea lor şi a familiilor lor şi se temeau că ar putea fi oprită activitatea. Era de înţeles această îngrijorare, deoarece – când grupul Liberty a achiziţionat compania din Galaţi în iulie 2019 – piaţa oţelului era la cel mai scăzut nivel din ultimii zece ani, apoi ne-am confruntat cu pandemia, care a avut un impact major asupra industriei siderurgice şi a economiei mondiale”, a explicat Prasanta Mishra, directorul executiv al Liberty Galaţi.

Multe companii au fost nevoite să ia decizii dificile, adaugă executivul. Totuşi, Liberty Galaţi nu şi-a încetat operaţiunile şi nici nu şi-a redus semnificativ activitatea în timpul pandemiei, aşa cum au făcut cei mai mulţi producători europeni, „dar am lucrat intens pentru a proteja şi menţine o echipă de 7.000 de oameni în România”. Un proces de turnaround management presupune, în linii mari, o reînnoire a companiei, prin analiză, planificare, restructurare şi găsirea soluţiilor pentru problemele organizaţiei în aşa fel încât pierderile să se transforme în profit. Întrucât în

6 ani grupul Liberty a crescut la aproape 35.000 de angajaţi la nivel global, în principal prin achiziţii, compania şi-a dezvoltat propriul model de eficientizare operaţională.

„Echipa globală a Liberty – care are o expertiză imensă în industria siderurgică – s-a implicat îndeaproape în businessul din România şi a colaborat cu echipele noastre pentru a îmbunătăţi modul în care operăm în business şi în relaţia cu angajaţii şi clienţii noştri, precum şi în comunităţile din care facem parte. Grupul a numit, de asemenea, o echipă nouă de management la Liberty Galaţi care a îmbunătăţit performanţele de business şi de leadership”. Prin implementarea acestui model, Liberty Galaţi a reuşit să raporteze în primele 6 luni ale anului 2021 o cifră de afaceri de 851 milioane de euro şi EBITDA de 136 milioane de euro, comparativ cu anul 2020, când a înregistrat o cifră de afaceri de 1 miliard de euro şi EBITDA de 38 milioane de euro. „Acest turnaround este rezultatul eforturilor unite ale grupului nostru şi ale echipelor locale, însă acum implicăm şi specialişti externi, parteneri cu expertiză şi consultanţi de top pentru a transforma Liberty Galaţi într-un producător de green steel şi pentru a reduce amprenta de carbon la zero până în 2030.” Firma de consultanţă în management strategic Roland Berger, EximBank, Centrul Român al Energiei, Romgaz, dar şi alte companii sunt colaboratorii Liberty pentru a atinge acel viitor al oţelului verde.

Redresarea companiei, prin creşterea volumelor de producţie, dar şi printr-o comunicare eficientă cu angajaţii, a condus la o extindere a echipei şi la obţinerea celei mai bune performanţe financiare a companiei din ultimii 13 ani. „Atunci când Liberty Steel Group a achiziţionat compania, în iulie 2019, în Liberty Galaţi lipseau de ani de zile investiţiile în proiecte sau în îmbunătăţirea liniilor de producţie, iar compania făcea eforturi să supravieţuiască în contexul în care piaţa de oţel era la un nivel foarte scăzut.”

În ultimii doi ani, grupul Liberty a susţinut businessul  de la Galaţi cu o investiţie de peste 300 de milioane de euro. Banii au fost folosiţi atât pentru modernizarea liniilor de producţie, cât şi în pregătirea planurilor de transformare pentru producţia de oţel verde. Ca urmare, în 2021, în al doilea trimestru, Liberty Galaţi a anunţat cele mai bune rezultate trimestriale din 2008 şi o producţie cu până la 50% mai mare faţă de anul anterior. „Compania este acum în proces de transformare green steel într-o companie neutră din punctul de vedere al emisiilor de carbon şi vizează o producţie anuală de 3 milioane de tone de oţel, ceea ce reprezintă o creştere majoră de la momentul achiziţiei.”

Printre proiectele importante ale transformării combinatului siderurgic de la Galaţi se află Romportment, portul de pe Dunăre deţinut de Liberty, unde au demarat lucrările la un plan de reconstrucţie. De asemenea, compania a accelerat proiectele de automatizare şi digitalizare, precum şi proiectele de mediu, cum ar fi procesul de închidere a haldei de zgură care va dura până în 2023. „Tot în acest an am creat o echipă de energie regenerabilă puternică în România, sub brandul SIMEC Energy Group, care va dezvolta o serie de proiecte de energie regenerabilă, solare şi eoliene, pentru a sprijini transformarea green steel  a Liberty Galaţi.”

În ceea ce priveşte provocările gestionării unei echipe de 7.000 de angajaţi şi contractori direcţi în vreme de pandemie, directorul executiv al Liberty Galaţi spune că sănătatea oamenilor a fost preocuparea permanentă, mai ales că, de la jumătatea anului 2020, au început să crească volumele de producţie şi să se extindă echipa. „Am avut întâlniri operaţionale zilnice în Liberty Galaţi cu privire la planurile de acţiune şi la stadiul acestora în contextul COVID, am lansat o campanie internă de promovare a vaccinării în rândul colegilor noştri şi un program de training dedicat, precum şi discuţii permanente cu oamenii pentru a-i sprijini şi a-i face să se simtă în siguranţă pe parcursul pandemiei.”

De altfel, compania are mai multe programe de sănătate şi securitate în muncă pentru angajaţi, iar cel mai nou, „I am Here”, programul de sănătate mintală şi stare de bine.

O altă provocare importantă a fost crearea unei culturi noi, a sustenabilităţii, în timp ce managementul depunea eforturi pentru depăşirea provocărilor financiare şi operaţionale. „Grupul Liberty îşi propune să transforme Liberty Galaţi într-o companie a viitorului. Şi vom face acest lucru prin sustenabilitate, digitalizare, perfecţionare şi recalificare profesională. Acest lucru în sine este o provocare. Provocarea este de a construi o echipă solidă, pregătindu-ne în acelaşi timp pentru implementarea noilor tehnologii ca parte a strategiei noastre CN30, ceea ce înseamnă că în viitor vom avea nevoie de noi competenţe, unele dintre ele inexistente în prezent.”

În 2021, compania a făcut un număr-record de 650 de noi angajări la Galaţi şi a creat 100 de roluri noi pe fondul creşterii producţiei şi accelerării proiectelor de digitalizare şi automatizare.

Deşi în alte sectoare în care angajatorii se confruntă cu deficit de personal calificat o soluţie a fost „importul” de personal din Asia, strategia Liberty este de a creşte intern viitorii specialişti, iar în acest sens a creat şi un program de instruire. Astfel, Academia Greensteel a fost lansată în colaborare cu parteneri din domeniul energiei şi din mediul academic – inclusiv cu Universitatea „Dunărea de Jos” Galaţi – şi oferă un program de mentorat pentru studenţi. „Programul Şcolii de vară Liberty Galaţi, care a intrat în al zecelea an, invită studenţi de la numeroase universităţi să participe, iar – de la lansarea sa – peste 450 de studenţi au absolvit Şcoala de vară. Aproape 1.000 de studenţi au participat la sesiunile tematice ale Liberty, dintre care 500 au efectuat stagii de practică cu specialişti ai companiei şi 65 au beneficiat de burse. De asemenea, am lansat Fundaţia GFG în România pentru a educa şi inspira tinerii din comunităţile noastre, oferind o perspectivă asupra industriei prin intermediul experienţelor din lumea reală şi cultivând inovatorii şi antreprenorii viitorului.”

Compania mai organizează programe de ucenicie şi a lansat recent un program de învăţare accelerată, de care au beneficiat anul acesta aproape 200 de angajaţi.

În ceea ce priveşte viitorul, oţelul verde va fi un element-cheie în economia viitorului, în condiţiile în care consumul de oţel este estimat a se dubla în următorii 30 de ani, în timp ce guvernele din întreaga lume intenţionează să reducă emisiile de carbon. „Deşi oţelul este unul dintre cele mai ecologice metale, singurul care poate fi reciclat integral, ştim cu toţii că industria siderurgică reprezintă circa 8-9% din emisiile globale de CO2. Viziunea noastră este construită pe baza planului ambiţios al GFG Alliance de a face producţia de metale sustenabilă şi neutră din punct de vedere al emisiilor de carbon până în 2030 (CN30). (...) Peste 10 ani, Liberty Galaţi va fi o companie care produce green steel, neutră din punct de vedere al emisiilor de dioxid de carbon, cu tehnologii complet noi în funcţiune şi cu un nivel ridicat de calitate a produsului - Greensteel - care va acoperi cererea nu doar din România,  ci din întreaga regiune.”