Când frigul îţi pătrunde până în măduva oaselor în miez de sezon rece, o escapadă de câteva zile într-o destinaţie mai caldă, pentru a „fura startul” înainte de venirea primăverii, devine cât se poate de tentantă. Una dintre ţările europene în care iernile sunt mai blânde şi soarele străluceşte nu mai puţin de 300 de zile pe an este Malta. Ce are de oferit microstatul „aruncat” în apele Mediteranei?

În Malta am ajuns prima dată chiar de ziua mea de naştere, în urmă cu doi ani, spre final de ianuarie, şi am petrecut în Valletta, una dintre cele mai mici capitale europene, o singură zi. Ar putea să pară puţin la prima vedere, însă dimensiunile reduse ale oraşului, întins pe o suprafaţă de numai 0,8 kilometri pătraţi, fac ca numai câteva ore petrecute aici să fie suficiente pentru „a lua pulsul” traiului maltez. Trebuie să ţineţi însă cont de faptul că străduţele înguste sunt, în majoritatea lor, în pantă şi pavate cu piatră cubică, aşa că secretul unei vizite reuşite constă în primul rând în a vă lua încălţări comode şi în a face pauze scurte şi dese la cafenelele ascunse în fiecare ungher.

Dacă ajungi aici în timpul săptămânii, la primele ore ale dimineţii ori spre prânz, imediat ce treci de Fântâna Tritonilor (zeii mărilor) şi pătrunzi prin porţile oraşului, vei da nas în nas cu o mulţime de bancheri stilaţi, îmbrăcaţi la costum, ce se îndreaptă spre birou ori ies în pauza de masă cu colegii, industria financiară a ţării fiind una puternică, plasată destul de sus în clasamentul global (poziţia 38 din 141, potrivit KPMG).

Valletta abundă de clădiri ferecate cu porţi vopsite în culori aprinse, ce contrastează cu piatra gălbuie, îmbătrânită de ani, din care sunt construite imobilele vechi. Ba un roşu pătrunzător, ba un turcoaz senin, ori un verde crud, fiecare uşă e o mică atracţie în sine, mai ales dacă ţinem cont de mânerele fabricate în fel de fel de forme, de la sirene la delfini şi cruci malteze.

Îţi poţi începe peregrinarea pe străzile oraşului cu o vizită gratuită la grădinile Lower Barrakka, continuându-ţi apoi drumul spre Upper Barrakka, de unde poţi admira priveliştea asupra portului, iar la orele 12:00 şi 16:00 ai ocazia să asişti la ceremonia tragerii cu tunul, în amintirea vremurilor de demult, când metoda era folosită pentru protejarea oraşului de invaziile Imperiului Otoman.

Un „must” este şi catedrala St. Paul's Shipwreck, o superbă biserică proiectată în stil baroc, în urmă cu peste jumătate de secol, şi pe care o poţi privi şi de sus, dacă te avânţi pe o scară şerpuită, ascunsă în lateral.

Un alt popas poate fi dedicat Casei Rocca Piccola, un palat ce datează din secolul al XVI-lea şi a aparţinut unei cunoscute familii malteze, De Piro, şi care găzduieşte, de asemenea, restaurantul La Giara.

Pasionaţii de istorie, şi nu numai, ar putea găsi interesant şi muzeul de arheologie, iar cei care doresc să descopere mai multe detalii despre trecutul ţării din confortul unui scaun comod pot apela la spectacolul audio-vizual The Malta Experience.

De nelipsită e şi o plimbare pe cheiul Vallettei, unde ai ocazia să descoperi alte atracţii pe care oraşul le oferă. Fă-ţi timp să poposeşti la un panini proaspăt şi, dacă poţi petrece o seară aici, cu atât mai bine, căci oraşul prinde un nou farmec odată cu lăsarea întunericului.

Ce altceva mai poţi vizita în Malta?

1. Insula Gozo

Voi începe cu una dintre binecunoscutele atracţii: insula Gozo. Ajungi aici în mai puţin de jumătate de oră, cu feribotul. Unul dintre principalele obiective este biserica Ta’Pinu, despre care se spune că este făcătoare de minuni şi care e deopotrivă spectaculoasă la interior şi în afara zidurilor, impresionând atât prin arhitectură cât şi prin dimensiuni. La fel de fascinantă este şi catedrala barocă St. George, în faţa căreia te poţi odihni savurând un prânz şi o bere rece. O astfel de pauză e recomandată după vizitarea citadelei, o fortăreaţă scăldată în soare, care îţi oferă o privelişte 360 asupra împrejurimilor. Aceasta domină oraşul Rabat (omonim cu capitala Marocului) sau, cum a devenit cunoscut ulterior, Victoria, denumit astfel în onoarea reginei Angliei. Alte locuri pe care le poţi descoperi în Gozo sunt Templele Megalitice din Ggantija, Golful Xlendi şi laguna Dwejra. Lângă Gozo se mai poate vizita o altă insulă, Comino, un fost cuib de piraţi. Potrivită mai ales pentru a fi vizitată în sezonul estival, datorită apei fantastice din Laguna Albastră, insula nu are niciun centru urban.

2. Mdina

Supranumită şi Citta Vecchia sau Oraşul Tăcerii, cetatea medievală Mdina este fosta capitală a Maltei şi unul dintre cele mai vizitate obiective ale ţării. Perfect conservat, oraşul poate fi explorat pe îndelete în câteva ore, întâmpinându-şi vizitatorii cu

o mulţime de atracţii, de la catedrale impunătoare la alte clădiri de patrimoniu, cum e Palazzo Gourgion, ridicat în stil neogotic. Aici s-au filmat, totodată, şi producţii celebre, cum e Contele de Monte Cristo, iar în Malta au fost filmate şi episoadele primului sezon din Urzeala tronurilor.

3. Vittoriosa

Un alt oraş cunoscut al Maltei este Vittoriosa (Birgu), ridicat încă din perioada medievală. Notabile aici sunt fortul St. Angelo, Muzeul Maritim şi Palatul Inchizitorilor, iar una dintre cele mai apreciate părţi ale oraşului este Collachio, zona veche. În împrejurimi se regăsesc, de asemenea, oraşele Senglea şi Copiscua, fondate la ordinul Sfântului Ioan în secolele XVI şi XVII. O vizită în Vittoriosa poate fi completată de o croazieră, care oferă ocazia perfectă de a admira şi zidurile cetăţii de la depărtare.

4. Marsaxlokk

Poate cel mai instagramabil loc din Malta, Marsaxlokk este un mic sat pescăresc cunoscut pentru faimoasele Luzzu, bărci pictate în cele mai vii culori, ce pot fi admirate într-o scurtă plimbare pe malul apei. Tot aici e un loc potrivit pentru a savura o porţie de fructe de mare sau un peşte proaspăt şi pentru a-ţi cumpăra câteva suveniruri lucrate manual.

5. Popeye Village

Popeye Village nu e altceva decât un simplu spaţiu de filmare denumit astfel după celebra producţie omonimă, filmată aici în anii ’80. Astăzi este un parc de distracţii vizitat cu acelaşi interes de turişti mici şi mari. Taxa de intrare e de 15 euro şi include, printre altele, vizionarea – la un mic cinematograf – a unui scurt documentar, popcorn şi o vedere, dar şi posibilitatea de a te distra devenind tu însuţi actor într-o producţie filmată ad-hoc.

Ştiai că?

• Malta e supranumită şi Melite (insula mierii). Unii pun asta pe seama producţiei bogate de miere a ţării, iar alţii spun că se datorează pietrei aurii din care sunt ridicate edificiile ţării;

• În Malta s-a născut unul dintre cele mai longevive ordine cavalereşti – Ordinul Suveran al Cavalerilor de Malta, având ca simbol Crucea Malteză;

• Aici există Catacombele Sfântului Apostol Pavel;

• Malta are peste 300 de zile însorite pe an;

• Ţara are două limbi oficiale – malti (un mix de arabă, italiană, engleză şi franceză) şi engleza;

• Malta a fost colonie britanică (dar şi franceză, timp de doi ani);

• Există mai mulţi maltezi în Australia decât în Malta;

• Preparatul naţional este Stuffat tal-Fenek (tocana de iepure).