Daca nu ii cunosti povestea sau daca nu ai ajuns niciodata sa il vizitezi, punctul din sudul Siciliei reprezentat pe harta Europei ca arhipelagul maltez este de cele mai multe ori ignorat. Cele trei insule ascunse la 90 de kilometri de Sicilia si la 290 de kilometri de tarmul Africii - Malta, Gozo si Comino (care formeaza arhipelagul maltez) - au mii de povesti care incep cu "a fost odata ca niciodata (...) intr-o tara foarte indepartata" si sute de cetati si biserici care poarta amprentele vitejilor cavaleri de Malta.

La prima vedere, e un tablou impresionist al unui podis calcaros, scaldat in lumina puternica a soarelui, iar pe margini in albastrul intens al marii. Piatra aurie, un calcar al locului - din care sunt construite casele, catedralele, palatele sau fortaretele acestei insule si care a stat la baza inspiratiei a 7.000 de ani de arhitectura -, este cea mai importanta resursa a Maltei si a stabilit numele acestei insule (de la Melita - insula de miere).

Cu o suprafata aproape cat a Bucurestiului, insula Malta este fotogenica in albumele de vacanta. Capitala Valleta iese in evidenta ca un oras medieval tipic mediteranean plin de cladiri din secolul al XVI-lea, construite sub ordinul cavalerilor Sfantului Ioan din Ierusalim, si cu multe biserici, cea mai cunoscuta fiind Biserica Cavalerilor sau Catedrala Sfantului Ioan in prezent, dar si un Palat al Marilor Maestri. Din exterior, cladirile nu sunt foarte atractive, lipsa de ornamente si piatra galben-aurie dand impresia unei arhitecturi austere. In interior insa, ochii incep sa iti fuga spre zvacnirile formelor complicate ale arhitecturii baroce si ornamentele in foita de aur.

"Acum calcati voi pe mormintele noastre, dar va veni vremea cand si pe ale voastre vor calca altii". Este mesajul pe care pasesc turistii la intrarea in Catedrala Sfantului Ioan (Casa Cavalerilor), pavajul din interiorul catedralei fiind format din criptele mormintelor Cavalerilor Ioaniti. Daca aleg sa viziteze Palatul Marilor Maestri (actualul sediu al Parlamentului Maltei), turistii vor gasi saloane decorate cu armurile cavalerilor, tablouri imense ale conducatorilor din Ordinul Cavalerilor Ioaniti si statui.

In Malta cu greu se gaseste un coltisor cu umbra. Tocmai de aceea vizitatorii se grabesc sa bifeze in lista cu lucruri de vazut gradinile Barakka, cel mai inalt punct al capitalei Valleta, unde se pot feri de soare in timp ce se racoresc cu un suc si admira panorama orasului si a marelui port. In apropierea gradinilor Barraka este un labirint de stradute cu magazine de suveniruri, restaurante si cafenele asezate una dupa alta. Un loc numai bun pentru o gustare: o cafea se vinde cu 1,25 euro, o salata costa 5 euro, iar o pizza in jur de 6,5 euro. Agitatia de pe strazile din centrul Valletei se transforma intr-o liniste totala in fosta capitala a Maltei, Mdina. Cunoscut si ca "orasul tacut", unde vechea nobilime malteza s-a retras dupa ce au aparut cavalerii, care isi gazduiau aici ceremoniile de depunere a juramintelor pentru protejarea insulelor malteze, Mdina este una dintre cele mai importante atractii ale Maltei.

Galbenul-auriu al pietrelor din Malta devine la un moment dat obositor, iar turistul doritor de mai multe culori va fi multumit cand va ajunge in portul Marsaxlokk din sud-estul Maltei. Jocul spectaculos de culori este dat de barcile de pescuit (luzzu), cu prore verticale dupa modelul vaselor feniciene. Desi asteptarile culinare de la restaurantele de pe faleza s-ar lega de preparatele din peste, foarte populara in aceasta zona este bucataria italiana. In bazarurile din acest port se vinde si un "suvenir traditional", gemul si lichiorul de cactus, o bautura dulce, aromata, de culoare roz.

Celebrele sculpturi facute de apele marii se vad abia in sudul insulei Malta. Cea mai frumoasa si cea mai mare dintre aceste scobituri sapate de Marea Mediterana este Grota Albastra, care poate fi vazuta pentru sapte euro intr-o plimbare cu barca. Albastrul marii este cel mai intens langa Grota Albastra si doar la Laguna Albastra din insula Comino (cea mai salbatica dintre cele trei insule) albastrul se schimba in verde-turcoaz.

Cum intreg arhipelagul maltez este scaldat pe toate laturile sale in valurile Mediteranei, maltezii au depus tot efortul pentru a transforma insulele in destinatii turistice. Astfel, orice vestigiu, piatra sau templu a devenit obiectiv turistic si parte a unei povesti cu "a fost odata ca niciodata".