După o vastă experienţă de 30 de ani în corporaţii active în diferite industrii – de la domeniul alimentar şi până la cel de petrol şi gaze – Jaco Fox, un expat de origine olandeză venit pe poziţia de director de inovaţie şi digitalizare în cadrul OMV-Petrom în 2017, a decis să renunţe la viaţa de manager în multinaţionale şi să intre în lumea startupurilor cu un proiect propriu în educaţie. Lansată în toamna anului trecut pe plan local, după o investiţie iniţială de 350.000 euro, platforma eQualifai le oferă elevilor posibilitatea de a-şi găsi meditatorul potrivit, viziunea lui Jaco Fok fiind ca platforma să fie disponibilă la nivel global, astfel încât utilizatorii să poată avea acces şi la profesori din străinătate. Primele ţări vizate pentru extindere sunt Ucraina şi Kenya, printr-un model de franciză.

Până la sfârşitul anului, dorim să avem aproximativ 1.000 de elevi care să folosească constant platforma şi aproximativ două sau trei francize. Şi asta înseamnă că, până la sfârşitul anului, vom ajunge la pragul de rentabilitate, vom supravieţui ca afacere. Deci, în acest moment, suntem în proces de dezvoltare şi este o etapă foarte interesantă, mai ales după o carieră confortabilă de 30 de ani în lumea corporatistă“, a spus în cadrul emisiunii ZF IT Generation Jaco Fok, fondator şi CEO al eQualifai. El a pornit proiectul încă de la începutul lui 2022 cu o primă versiune, însă în vară a refăcut platforma de la zero din feedbackul primit până atunci de la elevi, părinţi şi profesori, şi a lansat o nouă versiune în format MVP (Minimum Viable Product) în octombrie.

De unde a apărut însă ideea dezvoltării unei platforme online de educaţie după o lungă carieră în corporaţii? „Am văzut şapte industrii diferite pe parcursul carierei mele, ultima fiind industria de petrol şi gaze. Înainte de asta, am lucrat în industria alimentară, iar anterior am lucrat în consultanţă în domeniul internetului şi în producţia de fibre superrezistente, precum fibrele din vestele antiglonţ. Am lucrat în toate colţurile lumii şi în domenii diferite. Singurul lucru în comun sunt oamenii, iar mie îmi place să îi îndrum, să îi învăţ. Îmi place să lucrez cu oameni şi să îi văd crescând, înflorind şi atingându-şi potenţialul maxim. Nu am lucrat niciodată în domeniul educaţiei, dar mereu am fost interesat de acesta şi de psihologie. Cum îi poţi face pe oameni să se comporte mai bine, să performeze mai bine, să îşi atingă potenţialul maxim? Iar eQualifai va oferi acest lucru. În plus, mai este şi componenta globală. Am călătorit foarte mult şi am fost în aproape pe toate continentele lumii. Este fascinant să vezi atâtea culturi şi să observi câţi oameni doresc să se dezvolte, dar, din păcate, nu întotdeauna au acces suficient la o educaţie de calitate. Consider că, dacă ar fi să dau ceva înapoi acestei lumi, ar fi să ajut oamenii să se dezvolte la adevăratul lor potenţial. Aceasta este motivaţia mea pentru proiectul eQualifai“, a explicat Jaco Fok.

În prezent, prin intermediul platformei eQualifai, elevii pot găsi profesori pentru a-şi aprofunda cunoştinţele la diferite materii sau pentru a învăţa despre un domeniu nou. Pe platformă sunt afişaţi în prezent peste 140 de profesori, de la matematică, informatică, limba română şi engleză, până la teatru, muzică şi design. „Avem aproximativ 700 de meditatori înregistraţi pe platformă, dar au fost verificaţi aproximativ 150, care sunt acum sunt vizibili pe platformă.” Momentan, eQualifai funcţionează ca un marketplace în care elevii îşi pot găsi profesorul potrivit pentru domeniul care îi interesează, orele de meditaţie având loc online prin alte soluţii sau offline. În curând însă, start-upul va lansa o funcţionalitate nouă în care se vor putea face grupuri de studiu direct în platformă care va fi integrată cu aplicaţia Zoom. De asemenea, peste două luni, eQualifai va începe să monetizeze, percepând un comision de 15% din tariful stabilit de fiecare profesor înregistrat în parte. Practic, din suma plătită în platforma de elev, 85% va merge către profesor, iar 15% către eQualifai. Acum, utilizarea platformei este complet gratuită.

Pe lângă introducerea funcţionalităţii de plată în platformă, start-up-ul lucrează şi la dezvoltarea unei funcţii care să facă „matchmaking” între elevi şi profesori pe baza unui test de personalitate. „Una dintre funcţionalităţile pe care dorim să le implementăm, nu chiar acum pentru că trebuie să începem într-un mod simplu, dar în a doua jumătate a anului vom introduce un scurt test de personalitate. Astfel, atât elevul, cât şi meditatorul vor completa teste de personalitate şi apoi vom lucra împreună cu psihologul care ne-a furnizat un algoritm pentru a face potrivirea, astfel încât utilizatorii să poată alege în funcţie de materie, tarif, dar şi de potrivirea de caracter”, a punctat el. Echipa eQualifai se adresează acum în principal elevilor de liceu, însă odată cu adăugarea mai multor domenii şi profesori, start-up-ul se va extinde treptat şi către studenţi, dar şi către elevii din clasele gimnaziale şi chiar primare, dar şi către adulţi care vor să studieze anumite domenii pe cont propriu. De asemenea, start-up-ul vrea să se extindă şi la nivel geografic printr-un model de franciză,. Primele pieţe externe pe care va intra eQualify din acest an sunt Ucraina şi Kenya. „Începem în România pentru că există o mare nevoie în România, meditaţiile sunt cu adevărat necesare, educaţia are nevoie de îmbunătăţiri. Dar vom merge şi în afara României. Următoarea ţară va fi Ucraina, deoarece am mulţi prieteni şi familie acolo. Jumătate din echipa mea este în Ucraina şi următoarea ţară va fi Kenya din motivele călătoriilor mele frecvente acolo. Am un apartament acolo, aşa că am şi prieteni şi cunoştinţe acolo şi unul dintre ei m-a întrebat dacă poate folosi platforma pentru a-şi deschide propriul business acolo.” Începând din 2024, startupul va viza extinderea şi pe alte pieţe şi continente. „Obiectivele noastre pentru anul viitor includ cu siguranţă mult mai multe ţări pentru extindere. Cred că strategia de franciză va fi foarte importantă şi, odată ce acest lucru va începe, nu există limită pentru numărul de ţări în care se poate ajunge. Ambiţia noastră este de a acoperi Europa relativ rapid şi de a merge în Africa de Est, în special în Kenya, Tanzania şi Uganda şi în zona Etiopiei. Apoi, să vedem cât de departe putem ajunge în Europa de Est, până în Georgia. De asemenea, ne dorim să ajungem în America de Sud. Intenţionez să petrec câteva luni în America de Sud în curând, doar pentru a explora zona, începând din Argentina. Cultura din America de Sud este mai apropiată de Europa decât cea din America de Nord.”   

Urmăreşte de luni până vineri emisiunea pe www.zf.ro şi pe pagina de Facebook a Ziarului Financiar de la ora 19.00 sau accesează platforma www.zf.ro/zf-it-generation

Rubrica „Start-up Pitch”

1. Jaco Fok, fondator şi CEO al eQualifai

Ce face? A dezvoltat o platformă educaţională prin intermediul căreia elevii îşi pot găsi meditatorul potrivit.

„Până la sfârşitul anului, dorim să avem aproximativ 1.000 de elevi care să folosească constant platforma şi aproximativ două sau trei francize. Şi asta înseamnă că, până la sfârşitul anului, vom ajunge la pragul de rentabilitate, vom supravieţui ca afacere. Deci, în acest moment, suntem în proces de dezvoltare şi este o etapă foarte interesantă, mai ales după o carieră confortabilă de 30 de ani în lumea corporatistă.“

2. Theodor Diaconu, CEO al Cult of Coders şi fondator al Blueprint AI

Ce face? A dezvoltat o soluţie bazată pe tehnologia inteligenţei artificiale care ajută programatorii să creeze aplicaţii software mult mai rapid, în mod automat, scutindu-i astfel de multe ore de muncă.

„Începem să luăm feedback de săptămâna viitoare ca să înţelegem mai bine nevoile pieţei şi nevoile programatorilor, dar tot din targetul nostru sunt şi agenţiile software care vor să facă pitch-uri rapide pentru clienţi şi în loc să se ducă cu o prezentare, se pot duce cu începutul unei aplicaţii aproape gata făcute. Vom începe să şi monetizăm în următoarele săptămâni şi ne-am propus să generăm circa 1.000 de aplicaţii anul acesta.”

Rubrica „Start-up Update”

Evelina Necula, cofondatoare a Kinderpedia - platformă de comunicare şi management pentru grădiniţe şi şcoli.

Ce e nou? Startupul local edtech are în plan să-şi tripleze în acest an veniturile, pe fondul expansiunii globale a bazei de clienţi.

„Vrem să creştem în România, în Emirate, în Portugalia. Suntem deschişi către parteneriate de distribuţie şi către alte pieţe şi, evident, şi către cererile care vin din alte pieţe pentru Kinderpedia şi ne propunem să ne creştem veniturile de trei ori anul acesta. Principalul nostru subiect de interes pentru 2023, cum spuneam, este în Emiratele Arabe Unite, unde am descoperit această potrivire foarte bună a produsului nostru pe nevoile şi pe dinamismul acelei pieţe. Totodată, continuăm să creştem în Portugalia, unde avem deja o echipă stabilită, avem un istoric de succes cu şcolile cu care lucrăm acolo şi premisele ca piaţa aceea să se dezvolte în continuare, pentru că, de asemenea, din perspectiva educaţiei, este o piaţă dinamică şi promiţătoare.“

Rubrica „Start-up Boost”

Alex Milcev - partener în cadrul EY, şi Cosmin Drăgoi - partener în cadrul Energy Capital - fond de investiţii de capital de risc aflat în curs de înfiinţare.

România a devenit în ultimii ani o jurisdicţie foarte interesantă şi competitivă din punctul de vedere al companiilor holding.

Alex Milcev: „Domeniile fiscal şi juridic, care probabil nu sunt domenii foarte glorioase sau foarte interesante, dar sunt vitale şi necesare pentru a avea succes în orice afacere şi de aceea fondurile de capital de risc întotdeauna sunt foarte atente la aceste detalii - cum să investeşti, care e forma juridică a societăţii, ce fel de scutiri sau facilităţi fiscale poţi să ai, de pildă, companii de holding care oferă scutire de impozit pe dividende şi câştiguri de capital, ceea ce e extrem de important ştiind că fondurile întotdeauna caută o ieşire mai devreme sau mai târziu şi câştiguri de capital neimpozabile, este o atracţie căreia e greu să-i rezişti.“

Cosmin Drăgoi: „Cadrul nostru legislativ este unul greoi, pe care trebuie să-l înţelegi bine înainte şi trebuie să aibă cine să ghideze prin el, ca să poţi opera fără primejdii deasupra capului, fără o sabie deasupra cablului care să pice oricând. Noi, într-adevăr, ne-am uitat la celelalte fonduri de investiţii active în România şi ne-am uitat direct la zonele în care s-au hotărât să se înfiinţeze şi de ce au făcut chestia asta. Şi cumva, din perspectiva asta de a atrage investitori privaţi, primul lucru pe care trebuie să-l dea investitorilor fondul este încrederea. Iar încrederea asta de unde vine? Încrederea în echipă, că sunt capabili să facă chestia asta. Şi încrederea în instrumentul pe care îl folosesc să respecte fondul de investiţii. Una din reţetele de succes folosite până acum de cam toţi managerii de VC a fost să seteze fondul într-o ţară cu track record, cu tradiţie în zona asta şi cea mai de tradiţie ţară în zona asta de management de fonduri de VC este Luxemburg. Aşadar, cumva acesta a fost şi motivul pentru care am ales ţara asta ca şi destinaţie pentru înfiinţare a fondului de VC, pentru că îţi oferă încrederea că acel fond va funcţiona după un set de reguli predefinite, testate, rodate şi care pot asigura încredere investitorului că partenerii din fondul respectiv nu pleacă în vacanţă cu banii.“

ZF IT Generation, emisiune lansată de ZF în noiembrie 2019 şi realizată în prezent împreună cu BCR Innovx, are ca ţintă descoperirea startup-urilor hi-tech cu idei de produse sau servicii care vor duce la dezvoltarea unei noi generaţii de milionari din IT ai României. După mai bine de 370 de ediţii, emisiunea are un nou format în care adăugăm o serie de rubrici pentru a aduce plus valoare în ecosistemul local de startupuri tech – Start-up Pitch, Start-up Update, Start-up Boost, Start-up Star, Investor Watch, Sfatul expertului şi What’s Hot.

Dacă aveţi un proiect de startup tech scrieţi-ne pe adresa de e-mail zfitgeneration@zf.ro.