Aceasta nevoie se conjuga cu progresele tehnologice care permit costuri mai mici pentru echipamentele de videoconferinta, mai multe canale de comunicatii de mare viteza prin satelit si o posibilitate mai mare de a lucra securizat pe internet. Vara trecuta, intr-o zi, Charlie Martin a simtit o durere acuta in spate.

Dar n-avea cum sa se urce in masina si sa mearga la medicul sau sau la camera de urgenta: Martin, macaragiu, lucreaza pe o platforma petroliera din Marea Chinei de Sud, dincolo de coastele Malaieziei. A putut insa sa intre in legatura cu un doctor aflat la mii de kilometri departare, prin intermediul unei videoconferinte.

Folosind un stetoscop electronic pe care il manevra un paramedic de pe platforma, Oscar W. Boultinghouse, medic de urgenta din Houston, a ascultat bataile inimii lui Martin.

"Durerea extrema sugera o piatra la rinichi", a relatat mai tarziu Boultinghouse. O analiza de urina efectuata pe platforma a confirmat diagnosticul, iar Martin a fost dus acasa, in Mississippi, pentru tratament.

Martin, 32 de ani, este acum din nou la munca pe aceeasi platforma, Courageous, inchiriata de compania Shell. E multumit ca poate discuta problemele medicale cu medicul prin intermediul transmisiei video: "E mult mai bine decat sa incerc sa-i descriu la telefon".

Boultinghouse impreuna cu doi colegi - Michael J. Davies si Glenn G. Hammack - au infiintat NuPhysicia, un start-up desprins din Universitatea Texas in 2007, specializat in telemedicina, mai exact in punerea in legatura a medicilor si a pacientilor prin intermediul apelurilor video.

"Tehnologia s-a imbunatatit pana la punctul unde experienta doctorului si a pacientului sunt aproape ca la vizitele in persoana, ba uneori chiar mai bine", e de parere dr. Kaveh Safavi, seful diviziei medicale de la Cisco Systems, care are ocazia sa-si incerce talentul cu telemedicina high-definition in California, Colorado si New Mexico.

Afacerea cu medicina interactiva la distanta a crescut cu circa 10% anual, pana la venituri de peste 500 de milioane de dolari in America de Nord in 2009, potrivit firmei de cercetare a pietei Datamonitor. Este vorba de o ramura a businessului total de 3,9 miliarde de dolari al telemedicinei, care include si dispozitive de monitorizare instalate acasa si sute de aplicatii medicale pentru telefoanele inteligente.

Christine Chang, analist tehnologic la divizia Ovum a Datamonitor, considera ca telemedicina le va permite doctorilor sa aiba mai bine grija de un numar mai mare de pacienti.

"Unii pacienti vor fi consultati prin teleconferinta, altii vor trimite intrebari prin e-mail, altii vor fi monitorizati", folosind informatiile digitalizate despre o serie intreaga de indicatori, ca nivelul de glucoza, spune ea. In cele din urma, estimeaza Chang, "in cabinetul doctorului ar putea intra doar un pacient pe zi, in persoana".

Desi telemedicina exista de ani de zile, ea capata acum o amploare nemaicunoscuta. Medicare, Medicaid si alte programe guvernamentale de sanatate din SUA deconteaza serviciile oferite de medici si de spitale zonelor rurale sau deficitare din punctul de vedere al asistentei medicale. Un numar tot mai mare de mari companii de asigurari, cum sunt UnitedHealth Group si cateva divizii BlueCross, incep sa promoveze videoconferintele in randul marilor angajatori.