Contrabanda cu ţigări din Panama a crescut cu 92% în ultimii trei ani, iar acest lucru a condus la transformarea acestui stat din America Centrală într-un „hub” sau centru logistic pentru traficul illegal din America Latină şi Caraibe, conform organizaţiei Crime Stoppers.

Conform calculelor acestei organizaţii mondiale, lunar intră în Panama până la 15 containere cu ţigări de contrabandă prin porturi legale şi zone duty-free.

 „În ultimii 8-10 ani, contrabanda cu ţigări a crescut într-un ritm mai lent, dar în ultimii trei ani a avut o creştere semnificativă, ajungând la o medie de 92%”, a declarat într-un interviu pentru EFE directorul regional al Crime Stoppers pentru Caraibe, Bermuda şi America Latină, Alejo Campos.

Panama este considerată „poarta de intrare” a contrabandei de ţigări în regiune, conform Crime Stoppers. Prin urmare, prin intrarea lunară a acestor 15 containere de ţigări ilegale, Panama distribuie 50% din aceste produse contrafăcute în America Latină şi Caraibe.

„În această privinţă, Panama are un dublu rol datorită poziţiei sale strategice la nivel continental american, pe de o parte este un 'hub' pentru comerţul internaţional, pe de altă parte statul este abuzat de acele structuri criminale pentru a aduce toate aceste mărfuri", a remarcat expertul.

Campos a explicat că „ruta contrabandei cu ţigări începe în Colón (pe coasta caraibiană), mai exact în Zona Liberă (cea mai mare din America) şi în jurul acesteia; apoi se deplasează pe întreaga rută Colón - Panama şi continuă pe şoseaua Panamericană spre Chiriquí (graniţa nordică) şi intră în Costa Rica".

Pentru a „face dovada” cât este de gravă această problemă, Crime Stoppers a inaugurat vineri o structură formată din 15 containere în Cinta Costera din Ciudad de Panamá, una dintre cele mai aglomerate rute.

„Înainte, ţigările de contrabandă ajutau la finanţarea altor operaţiuni, mai mari, ale structurilor criminale, cum ar fi traficul de droguri sau traficul de persoane, dar acum sunt atât de mari veniturile pe care le obţin încât (ţigările) au devenit una dintre principalele activităţi pentru a strânge bani în mod ilegal", a explicat Campos.

Cu toate acestea, traficul ilegal de ţigări contribuie încă la finanţarea crimei organizate şi a bandelor, deoarece această activitate ilicită este legată de infracţiuni precum spălarea de bani, traficul de droguri sau corupţia, printre altele.

În plus, conform organizaţiei, reprezintă o evaziune fiscală de milioane de dolari pentru statele din regiune: în 2020, comerţul ilegal de ţigări implica o pierdere de peste 165 de milioane de dolari în taxe anuale doar pentru statul panamez.

„Ţigara este un produs folosit mult pentru spălarea de bani prin metodologia 'trading', care este spălarea de capital prin comerţ, iar acesta poate fi comerţ legal sau ilegal", a explicat Campos.

Campos a atras atenţia că „deşi Panama a redus numărul de persoane care fumează (...) la aproximativ 150.000 (o cifră mică în raport cu cei 4 milioane de locuitori ai ţării), ceea ce îl îngrijorează este că 92% dintre aceştia fumează ţigări ilegale".

Ţigările de contrabandă sunt uşor accesibile în Panama, pot fi găsite în standurile vânzătorilor ambulanţi de pe străzile aglomerate şi, în unele cazuri, sunt vândute la bucată în unele magazine.

„Vorbim despre faptul că 9 din fiecare 10 persoane care fumează în Panama, fumează ţigări ilegale, de contrabandă, cu toate consecinţele negative pe care le are acest lucru asupra colectării de impozite, asupra sănătăţii publice şi, mai ales, asupra principalului nostru obiectiv, problema securităţii şi a apărării naţionale", a concluzionat Campos.