Cercetătorii bănuiau deja de mai mulţi ani că sub stratul gros de gheaţă care acoperă Enceladus se află apă în stare lichidă. În prezent, ştiinţa a făcut un pas înainte, iar oamenii de ştiinţă au anunţat că sub acel strat gros de gheaţă s-ar putea afla primele forme de viaţă extraterestre ce ar putea fi descoperite de oameni, iar acestea nu sunt fosilizate, ci vii.

Analizele datelor transmise de sonda spaţială Cassini, aflată în acea zonă a Sistemului Solar, au stat la baza a două studii recente care i-au făcut pe oamenii de ştiinţă să spere că vor descoperi în viitor forme de viaţă care trăiesc pe alte corpuri tereşti, nu doar pe Terra. Primul studiu, publicat joi în revista Nature, a analizat o serie de fragmente minuscule minerale, expulzate de gheizerele de pe Enceladus.

Acele bobiţe de siliciu, spun oamenii de ştiinţă, nu pot să provină decât din puţuri hidrotermale situate pe fundul unui ocean de apă lichidă, care ejectează apă caldă încărcată cu minerale, la o temperatură de cel puţin 90°C.

Astfel de izvoare cu apă caldă există pe fundul oceanelor de pe Terra şi ele reprezintă zone în care au loc o serie de schimburi intense între apă şi rocă, dezvoltând un mediu în care bacteriile, printre alte vieţuitoare, pot să prospere. De altfel, bobiţele de siliciu de pe Enceladus sunt "tinere", dovadă a faptului că activitatea geotermală a satelitului lui Saturn se desfăşoară în prezent şi, fără îndoială, de câteva milioane de ani deja.

Al doilea studiu a analizat norii de vapori şi de gheaţă de la polul sudic al satelitului Enceladus, care conţin şi metan. Studiul afirmă că activitatea geotermală reprezintă una dintre cele două explicaţii posibile care justifică prezenţa metanului în acei nori.

Până în prezent, activitatea geotermală nu a fost identificată pe niciun alt corp ceresc în afară de Terra, iar prezenţa apei calde care interacţionează cu un fund oceanic stâncos reprezintă un indiciu serios care atestă prezenţa unor organisme vii. Cercetătorii se află însă, deocamdată, doar într-o etapă a supoziţiilor. După ce sonda Cassini îşi va încheia misiunea, în 2017, mai multe proiecte ce vizează lansarea unor noi vehicule spaţiale către Saturn şi sateliţii săi vor fi demarate în Europa, Statele Unite şi Japonia.