Capsula s-a conectat la ISS pe 17 aprilie, având o încărcătură de peste 1.950 de kilograme, ce a inclus provizii de apă şi alimente şi diverse materiale necesare experimentelor ştiinţifice care sunt realizate de membrii echipajului de pe avanpostul orbital.

Dragon a fost apoi reîncărcată cu 1.400 kilograme de deşeuri, echipamente uzate, dar şi mostre ştiinţifice care urmează să revină pe Terra. Capsula s-a desprins de ISS, joi, la ora 11.05 GMT (14.04 ora României, n.r.), a precizat postul de televiziune al NASA.

Capsula Dragon, a cărei coborâre spre Terra va fi frânată de o paraşută, va ameriza în Oceanul Pacific, vineri, 16.42 GMT (19.42 ora României), la o distanţă de 249 kilometri sud-vest de oraşul Long Beach din California, au precizat cercetătorii americani.

Dragon va avea la bord şi câteva cutii cu viermi circulari (nematode), care au participat la un studiu medical, creat pentru a studia efectele pe care modificările psihologice le au asupra procesului de îmbătrânire.

Acei viermi circulari au participat şi la un studiu care a analizat efectele avute de microgravitaţie asupra fibrelor musculare. Acest studiu ar putea oferi oamenilor de ştiinţă o serie de soluţii utile pentru a combate procesul de diminuare a masei musculare a astronauţilor în timpul misiunilor spaţiale îndelungate.

Compania SpaceX dezvoltă în această perioadă o versiune a capsulei Dragon care va fi capabilă să transporte şi astronauţi. Zborurile de testare a acelui nou vehicul spaţial vor începe în 2016.

SpaceX vrea să devină prima companie care va reuşi să recupereze un lansator, o abordare care ar duce la o scădere drastică a costurilor misiunilor spaţiale, cu ajutorul unor rachete parţial reutilizabile, ce ar putea să efectueze călătorii între Terra şi Marte. Deşi acest obiectiv nu a fost deocamdată îndeplinit, compania americană are programate alte 12 lansări cu rol de testare pentru acest an, iar următoarea dintre ele ar trebui să aibă loc pe 22 iunie.

Orbital Sciences şi SpaceX sunt singurele companii private cu care NASA a încheiat contracte de aprovizionare a avanpostului orbital.

Capsula Dragon a fost primul vehicul spaţial privat care s-a conectat cu succes la ISS, în anul 2012. Este, de asemenea, singura capsulă capabilă să aducă pe Terra diverse materiale şi rezultate ale unor experimente, după desprinderea ei de ISS.

Companiile SpaceX, Boeing şi Sierra Nevada au fost selecţionate de NASA pentru a dezvolta fiecare un vehicul spaţial privat cu scopul de a transporta astronauţi la bordul ISS şi pe alte destinaţii orbitale. Aceste noi vehicule spaţiale ar trebui să fie lansate în 2017.

În ceea ce priveşte misiunile de aprovizionare, ISS depinde de vehiculele automatizate de tip cargo ruseşti Progress, europene (ATV) şi japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată şi se autodistrug arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii.

Aceste companii activează pe o piaţă a transportului spre ISS care va creşte tot mai mult în perioada următoare, odată cu decizia anunţată pe 8 ianuarie 2014 de NASA de a prelungi cu încă patru ani, până în 2024, durata de funcţionare a Staţiei Spaţiale Internaţionale. Iniţial, durata de funcţionare era prevăzută până în 2020.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări. Staţia este ocupată în permanenţă, din noiembrie 2000, de echipaje comune.

ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spaţiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.