O echipă condusă de cercetători de la Universitatea din Washington a dezvoltat un test de laborator care poate măsura nivelurile de oligomeri beta amiloid (amyloid-β oligomer - AβO) în probele de sânge.

În general, pacienţii primesc un diagnostic de Alzheimer doar după ce prezintă semne bine cunoscute ale bolii, cum ar fi pierderea memoriei. Până în acel moment, cele mai bune opţiuni de tratament nu fac decât să încetinească progresia ulterioară a simptomelor.

Dar cercetările au arătat că stadiul incipient al bolii Alzheimer începe cu ani - chiar decenii - mai devreme, cu mult înainte de apariţia deficienţelor cognitive care fac posibil un diagnostic. Atunci sunt „plantate” „seminţele” bolii şi anume proteinele beta amiloid care se îndoaie greşit şi se „amestecă”, formând mici agregate numite oligomeri. În timp, printr-un proces pe care oamenii de ştiinţă încă încearcă să îl înţeleagă, se crede că aceşti oligomeri „toxici” de beta amiloid se transformă în boala Alzheimer.

Specialiştii arată, în studiul publicat pe 5 decembrie în Proceedings of the National Academy of Sciences, că testul lor - cunoscut sub acronimul SOBA - a putut detecta oligomerii în sângele pacienţilor cu boala Alzheimer, dar nu şi la majoritatea membrilor unui grup de control care nu prezentau semne de afectare cognitivă în momentul în care au fost prelevate probele de sânge.

Cu toate acestea, testul SOBA a detectat oligomeri în sângele a 11 persoane din grupul de control. Pentru 10 dintre aceste persoane au fost disponibile fişe de examinare de urmărire şi toate au fost diagnosticate ani mai târziu cu deficienţă cognitivă uşoară sau patologie cerebrală corespunzătoare bolii Alzheimer. În esenţă, pentru aceste 10 persoane, SOBA a detectat oligomerii toxici înainte de apariţia simptomelor.

Studiu revoluţionar

„Ceea ce şi-au dorit clinicienii şi cercetătorii este un test de diagnosticare fiabil pentru boala Alzheimer - şi nu doar un test care să confirme un diagnostic de Alzheimer, ci unul care să poată detecta, de asemenea, semnele bolii înainte ca afectarea cognitivă să apară. Acest lucru este important pentru sănătatea oamenilor şi pentru toate cercetările privind modul în care oligomerii toxici ai beta-amiloidului continuă şi provoacă daunele pe care le ştim” a declarat autoarea principală Valerie Daggett, profesoară de Bioinginerie la UW şi membă a  facultăţii din cadrul Institutului de Inginerie şi Ştiinţe Moleculare al Universităţii din Washington (UW). „Ceea ce arătăm aici este că SOBA poate fi baza unui astfel de test”.

SOBA, care înseamnă „soluble oligomer binding assay”, exploatează o proprietate unică a oligomerilor toxici. Atunci când proteinele beta amiloid prost pliate încep să se aglomereze în oligomeri, acestea formează o structură cunoscută sub numele de foiţă alfa (foiţă α). Foiţele alfa nu se găsesc în mod obişnuit în natură, iar cercetările anterioare ale echipei lui Daggett au arătat că foiţele alfa tind să se lege de alte foiţe alfa. În centrul SOBA se află o foaie alfa sintetică concepută de echipa de cercetători, care se poate lega de oligomeri în mostre de lichid cefalorahidian sau de sânge. Testul foloseşte apoi metode standard pentru a confirma că oligomerii ataşaţi la suprafaţa de testare sunt alcătuiţi din proteine beta amiloide.

Echipa a testat SOBA pe probe de sânge de la 310 subiecţi de cercetare care au pus anterior la dispoziţie probele de sânge şi o parte din dosarele lor medicale pentru cercetarea bolii Alzheimer. În momentul în care au fost prelevate probele de sânge, subiecţii au fost înregistraţi ca neavând niciun semn de deteriorare cognitivă, deteriorare cognitivă uşoară, boala Alzheimer sau altă formă de demenţă.

SOBA a detectat oligomeri în sângele persoanelor cu tulburări cognitive uşoare şi cu Alzheimer moderat sau sever. În 53 de cazuri, diagnosticul de Alzheimer al subiectului de cercetare a fost verificat după deces, prin autopsie - iar probele de sânge ale 52 dintre ei, prelevate cu ani înainte de deces, conţineau oligomeri toxici.

De asemenea, SOBA a detectat oligomeri şi la acei membri ai grupului de control care, conform înregistrărilor, au dezvoltat ulterior o uşoară deficienţă cognitivă. Probele de sânge de la alte persoane din grupul de control care au rămas sănătoşi nu conţineau oligomeri toxici.

„Descoperim că multe boli umane sunt asociate cu acumularea de oligomeri toxici care formează aceste structuri de foiţă alfa”, a spus Daggett. ”Nu doar Alzheimer, ci şi Parkinson, diabet de tip 2 şi multe altele. SOBA captează această structură unică de foiţă alfa, aşa că sperăm că această metodă poate ajuta la diagnosticarea şi studierea multor alte boli de "pliere greşită a proteinelor”.