Anunţul a fost făcut marţi de reprezentanţii Biroului Naţional pentru Securitatea Transporturilor (National Transportation Safety Board/ NTSB) din Statele Unite, care au investigat cauzele accidentului, precizează publicaţia Tribune de Geneve.

NTSB a subliniat, de asemenea, faptul că acea catastrofă ar fi putut fi evitată dacă Scaled Composites, compania care a construit avionul, ar fi anticipat în etapa de concepere a vehiculului posibilitatea şi consecinţele acestei erori umane şi dacă ar fi pregătit mai bine echipajul de pe SpaceShipTwo.

Copilotul şi-a pierdut viaţa în acel accident, dar pilotul, rănit, a reuşit să supravieţuiască, deschizându-şi paraşuta la altitudinea de 15.000 de metri. Cei doi bărbaţi erau angajaţi ai Scaled Composites LC, o divizie a grupului american Northrop Grumman.

Accidentul, care s-a produs pe 31 octombrie 2014 deasupra deşertului Mojave, a dus la stoparea tuturor programelor din domeniul turismului spaţial desfăşurate de miliardarul britanic Richard Branson, proprietarul companiei Virgin Galactic, cu doar câteva luni înainte de zborul inaugural al primilor turişti la limita spaţiului, la o altitudine de peste 100 de kilometri.

Vehiculul spaţial SpaceShipTwo, după ce a fost lansat cu ajutorul unui avion cu patru motoare cu reacţie la altitudinea de 15.000 de metri, reuşise cu puţin timp înainte de explozie să îşi pornească motorul principal, care urma să îl ridice până la altitudinea de 109 kilometri.

Anchetatorii de la NTSB au stabilit că acel copilot a acţionat sistemul de frânare mult prea devreme, la 0,8 Mach (0,8 din viteza sunetului, n.r.) în loc de 1,4 Mach (de 1,4 ori mai mare decât viteza sunetului), cauzând "o defecţiune structurală catastrofală" a aparatului de zbor, confirmând astfel concluziile preliminare.

Un membru al NTSB, Robert Sunwalt, a declarat că "eşecul companiei Scale Composites de a lua în calcul posibilitatea ca o simplă eroare umană să poată să determine acţionarea sistemului de frânare şi a faptului că pilotul nu a fost suficient informat în legătură cu riscul de acţionare timpurie a acelui sistem au contribuit la producerea accidentului".

"Zborurile comerciale spaţiale cu pasageri la bord reprezintă o nouă frontieră, care conţine numeroase riscuri şi pericole necunoscute", a declarat directorul NTSB, Christopher Hart.

"Într-un astfel de domeniu, trebuie stabilite marje de securitate riguroase în privinţa riscurilor cunoscute şi acest lucru trebuie făcut în toate procedurile, acolo unde este posibil", a continuat el.

NTSB a transmis o serie de recomandări în acest sens Agenţiei americane a aviaţiei civile (Federal Aviation Administration/ FAA) şi Federaţiei Zborurilor Spaţiale Comerciale (Commercial Spaceflight Federation).

Dacă aceste recomandări sunt respectate, ele vor deveni un set de directive care vor ţine cont şi de factorul uman.

Recomandările respective vor ajuta, de asemenea, procesul de evaluare coordonat de FAA pentru atribuirea licenţelor de exploatare a companiilor care operează zboruri spaţiale şi suborbitale, a precizat NTSB.

Viitoarele vehicule din gama SpaceShipTwo ar putea într-o bună zi să transporte doi piloţi şi până la şase pasageri în spaţiu, într-un zbor suborbital de trei ore, care va oferi turiştilor posibilitatea de a experimenta lipsa gravitaţiei şi de a admira obscuritatea spaţiului şi curbura orizontului terestru.

Virgin Galactic obţinuse în mai 2014 licenţa pentru un zbor experimental din partea FAA pentru a transporta pasageri de la o bază din New Mexico, denumită "Spaceport America".

Grupul Virgin Galactic, un pionier în domeniul turismului spaţial, a primit deja peste 700 de cereri de rezervare - inclusiv din partea unor vedete de prim rang precum Ashton Kutcher şi Leonardo DiCaprio - pentru viitoarele zboruri orbitale pe care le va opera prin intermediul unor vehicule denumite "taxiuri spaţiale". Biletele pentru un loc la bordul unui astfel de vehicul spaţial costă 250.000 de dolari de persoană.

Virgin Galactic nu a renunţat însă la acest proiect după accidentul din octombrie 2014 şi lucrează în prezent la dezvoltarea unei noi versiuni a vehiculului SpaceShipTwo. Managerii grupului au dezvăluit în luna mai că speră să reia zborurile de testare în ultima parte a acestui an.