Oamenii de ştiinţă au analizat excrementele a peste 650 de păsări adulte între 2008 şi 2011, în patru locaţii diferite din oceanul Antarctic, şi au descoperit că o serie de agenţi patogeni care cauzează boli ar putea avea consecinţe devastatoare pentru toate speciile din Antarctica, dintre care unele sunt pe cale de dispariţie. Studiul a analizat tulpini de bacterii provenite de la oameni, inclusiv microbi rezistenţi la antibiotice si ADN-ul de la o bacterie care provoaca intoxicaţii alimentare.

Cercetătorii de la Universitatea din Barcelona au descoperit o tulpină de salmonela care se găseşte de obicei la păsările care trăiesc în captivitate în zonele urbane. Campylobacter jejuni, o bacterie care se găseşte în produsele alimentare şi una dintre cele mai frecvente cauze de intoxicaţii alimentare în Europa şi Statele Unite, a fost detectată în excrementele speciilor analizate. Specialiştii au găsit, de asemenea, o formă de bacterie gastrointestinală numită Campylobacter lari, care a fost rezistentă la antibiotice precum ciprofloxacina şi enrofloxacina. Aceste antibiotice sunt utilizate în mod obişnuit în medicina umană şi veterinară, ceea ce sugerează că pinguinii au fost contaminaţi de oameni mai degrabă, decât de mediul natural.

Printre speciile care s-au dovedit a fi infectate cu agenţi patogeni umani se numără speciile de pinguini macaroni, pinguinii regali şi pinguini gentoo. Pe lângă pinguini, au fost afectate şi o serie de specii de păsări marine.

Autorii studiului notează că păsările şi oamenii din insulele izolate intră într-un contact din ce în ce mai mare, datorită centrelor de cercetare de acolo şi numărului tot mai mare de turişti. „Este rezonabil să credem că numărul crescut de turişti a sporit riscul de invazie patogenă", a spus profesorul Jacob González-Sol de la Universitatea din Barcelona.

„Până în prezent, Antarctica fusese singurul continent în care o astfel de boală nu fusese încă descoperită. Sunt necesare măsuri mai stricte de biosecuritate pentru a limita impactul uman în Antarctica", a afirmat studiul. Profesorul González-Solis a menţionat că este posibil ca aceste păsări să fi luat bacterii de la păsări domestice din localităţi precum Falkland. Alte surse posibile includ croaziere turistice şi avanposturi de cercetare ştiinţifică. Turiştii sunt sfătuiţi să îşi igienizeze încălţămintea atunci când vizitează Antarctica pentru a ajuta la combaterea şanselor de răspândire a bolilor. Rezultatele complete ale studiului au fost publicate în revista Science of the Total Environment.