În pofida unor efecte secundare de scurtă durată care au fost observate, precum oboseală şi migrene, acest vaccin a fost bine tolerat de organismele pacienţilor, precizează autorii studiului.

Un alt studiu, de fază II, este în curs de derulare în două clinici din Statele Unite, pentru a evalua eficienţa vaccinului în rândul unui grup de persoane dependente de droguri. Rezultatele vor fi cunoscute în 2016.

Acesta este primul vaccin contra hepatitei C care face obiectul unui studiu clinic de fază II.

"Amploarea reacţiilor imunitare observate la voluntarii sănătoşi este fără precedent pentru un vaccin contra hepatitei C", a subliniat profesorul Ellie Barnes, de la Facultatea de medicină din cadrul Universităţii Oxford din Marea Britanie, cercetătorul principal care a coordonat acest studiu clinic.

Rezultatele cercetării, la care participă medici de la compania italiană de biotehnologie Okairos, filială a grupului GSK, şi de la Universitatea Stanford din California, au fost publicate în revista medicală americană Science Translational Medicine.

Se estimează că aproximativ 180 de milioane de persoane pe plan mondial sunt infectate cu virusul hepatitei C, o maladie hepatică cronică, principala cauză a cirozei şi a cancerului la ficat, care provoacă aproape 500.000 de decese în fiecare an, potrivit Organizaţiei Mondiale a Sănătăţii (OMS).

Oamenii de ştiinţă precizează că, în timpul infecţiei iniţiale, o persoană din patru este capabilă, în mod natural, să elimine virusul, care poate în celelalte cazuri să rămână în organism vreme de mulţi ani.

Acest lucru sugerează faptul că organismul uman poate să dezvolte singur o reacţie imunitară contra acestei infecţii.

Vaccinul a fost conceput pentru a provoca o puternică reacţie a limfocitelor T contra virusului hepatitei C, în contextul în care aceste celule ale sistemului imunitar joacă un rol-cheie la persoanele ale căror organisme sunt capabile să distrugă singure acest agent viral.

Noul vaccin are la bază aceeaşi tehnologie genetică folosită de grupul GSK pentru dezvoltarea unui vaccin contra virusului Ebola, care face în prezent obiectul mai multor studii clinice de fază I.

Un cocktail revoluţionar de antiretrovirale, denumit Harvoni, dezvoltat de grupul american de biotehnologie Gilead Sciences şi aprobat recent de agenţiile pentru medicamente din Statele Unite şi din Uniunea Europeană, permite vindecarea a 99% din totalul bolnavilor diagnosticaţi cu hepatita C.

Însă preţul său prohibitiv de 94.500 de dolari pentru un tratament de 12 săptămâni îl descalifică din start pentru ţările în curs de dezvoltare, unde se află cele mai multe persoane infectate cu virusul hepatitei C. Un vaccin contra hepatitei C ar permite o prevenţie mai eficientă.

Strategia de vaccinare pusă la punct de oamenii de ştiinţă constă în stimularea reacţiei imunitare printr-o primă doză şi menţinerea ei cu o a doua doză, administrată după opt săptămâni, cu scopul de a genera o protecţie durabilă contra acestui virus.