Pana acum cativa ani, mesele romanesti de Craciun aratau aproape la fel, fie ca slaninuta era asezata pe o farfurie cumparata din Obor sau pe un platou din cel mai fin portelan Rosenthal. Iar Mos Craciun, fie ca ar fi intrat pe geamul unui apartament din Rahova sau prin ferestrele caselor din Dorobanti, era intampinat invariabil cu carnati. In ultimii doi ani insa gusturile s-au rafinat, au devenit mai eclectice, iar masa de Craciun a inceput sa semene mai degraba cu meniurile restaurantelor de lux din Franta. Cel putin in ceea ce priveste preferintele amatorilor de gastronomie de lux. Cererea pentru icre de Manciuria, foie gras, hering in suc de portocale sau specialitati de ciocolata a dat nastere unei piete care, desi este considerata inca de nisa, pare din ce in ce mai animata in ultima perioada.

Printre cele mai recente aparitii pe piata "boutique-urilor de gastronomie"  galica se numara Le Manoir, care anul acesta a deschis primul sau magazin, dar si Chocolat sau French Bakery (care a inceput afacerea in septembrie 2005). Magazinele cu produse fine s-au alaturat celor care au deja cativa ani la activ pe piata, precum Delicateria Traiteur, Croissant de Paris sau Leonidas.

In total, brandurile care vand gastronomie de lux cu greu trec de zece si se adreseaza unei piete destul de restranse, cam 5% din populatie, dupa cum estimeaza Adrien Damour, general manager la Delicateria Traiteur. "Spre deosebire de alte piete care cresc rapid, piata gastronomiei de lux este in crestere lenta", spune managerul.

"La inceput, lumea ne privea ca pe niste extraterestri; a fost greu ca romanii sa faca trecerea de la ciocolata chinezeasca la bomboane de lux. Oamenii intrau in magazin si spuneau ca suntem nebuni sa vindem ciocolata la asemenea preturi", isi aminteste M’Bei Jolyon, proprietarul magazinului Leonidas, specializat in ciocolata belgiana de lux.

Jolyon a deschis boutique-ul cu cinci ani in urma. "Am inceput chiar inaintea Pastelui si am ajuns sa ne intrebam daca a fost o idee buna. De Craciun am primit o comanda de 100 de kilograme de ciocolata de la o banca, ceea ce insemna foarte mult pentru noi in acel moment. Acea comanda a fost primul semn ca se poate si totusi au fost necesari aproape doi ani pentru a consolida afacerea", isi aminteste proprietarul francizei Leonidas in Romania.

Jolyon spune ca investitia totala in realizarea stocurilor si amenajarea magazinului s-a ridicat la 40.000 de euro. "Am inceput sa avem clienti tot mai diversi, de la un indragostit care vine sa ii cumpere iubitei 3-4 praline pana la un director de banca care cumpara 1-2 kilograme la fiecare doua saptamani", povesteste managerul. Pretul mediu al unui kilogram de praline este de 118 lei. Pe langa calitatea ingredientelor, Leonidas mizeaza foarte mult pe prospetimea ciocolatei si spune ca se aprovizioneaza la fiecare doua saptamani. "Ciocolata care se afla acum la vanzare nu are mai mult de 3-4 zile, iar gustul este cu adevarat deosebit", spune Jolyon. Managerul spune ca de Craciun vanzarile cresc cu 100%, iar de obicei clientii vin in ultimele doua saptamani dinaintea sarbatorii. "Au fost cazuri cand am epuizat tot stocul de ciocolata."

"Anul trecut de Craciun am vandut o tona de ciocolata, in conditiile in care de Paste vindem in jur de 600-700 de kilograme", spune managerul, care estimeaza ca intr-o luna obisnuita se vand in medie 200 de kilograme de praline.

Adrien Damour de la Delicateria Traiteur este de acord ca sarbatorile sunt o perioada foarte aglomerata. "In luna decembrie, vanzarile cresc cu 60-80% fata de luna noiembrie", spune Damour. Se pare ca aceia care intra in cele doua magazine Delicateria Traiteur prefera pentru sarbatori prajiturile, sampania, bomboanele, obligatoriu din cele mai fine. Foie gras este o alta delicatesa cu priza la amatorii de lux gastronomic, iar managerul estimeaza ca in decembrie se vand 600-800 de kilograme din produsul preferat al francezilor, care acum innobileaza si mesele de sarbatori ale consumatorilor romani.

Delicateria Traiteur este primul maga-zin din Romania specializat in delicatese specific frantuzesti. Proprietarul francez al marcii s-a axat in special pe preparate galice: terina (de somon, de salau, de mistret, caprioara si fazan), jambon, foie gras, prajituri si torturi cu ciocolata si fructe.

Cel mai scump produs din magazin este foie gras cu trufe, 490 de lei kilogramul. "Preturile sunt cu 20% mai mici decat cele practicate in magazine din afara, pentru ca majoritatea produselor sunt realizate in fabrica proprie", spune Damour, care estimeaza ca cifra de afaceri de anul acesta va fi cu 30% mai mare decat anul trecut. "Investitiile in cele doua magazine sunt de 400.000-500.000 de euro plus investitiile in productie", spune managerul.

Faptul ca romanii au devenit mari amatori de gastronomie de lux este demonstrat si de clientii care intra in magazin. "Clientela este, acum, reprezentata in proportie de 30% de straini si 70% de romani", spune Damour.

Magazinele de delicatese au transformat chiar si mancarurile clasice in produse exclusiviste. "Luna aceasta am realizat niste cozonaci speciali, cu stafide, nuca si migdale feliate deasupra, dupa o reteta din Franta", spune George Ilie, director economic la French Bakery, care estimeaza ca in aceasta perioada vanzarile cresc cu 10%. Primul French Bakery s-a deschis in septembrie 2005, iar pana in prezent reteaua a ajuns la 5 magazine, al caror numar se va dubla in 2007.

Croissant de Paris mizeaza, la randul sau, pe cozonaci pentru a-i atrage pe amatorii de gastronomie de lux in perioada Craciunului. Localul e creatia unui regizor francez pasionat de patiserie, Alain Bastien Thiery, care a adus din Franta retete originale, inclusiv pentru celebrele "quiche"-uri (tarte cu somon, cu praz sau carne si legume), "profiterolle au chocolat" sau "sorbet aux fruits de saison". "In decembrie vanzarile cresc cu 30% fata de o luna obisnuita", estimeaza managerul, care nu concepe o reteta de cozonac fara unt si apa plata.        

Una dintre cele mai proaspete aparitii de pe piata este Le Manoir, importatorul exclusiv al mai multor marci de gastronomie de lux din Franta si Italia, precum Comtesse du Barry sau Marabotto din Piemonte. "Cel mai  bine se vand, luna aceasta, cadourile pentru Craciun", spune Cristian Preotu, unul dintre proprietari. De exemplu, cosul "Surprise Gourmande" care include un vin rosu sec Bordeaux, vin alb Chateau La Grave St. Croix du Mont, o cutie de bomboane muscalines, o terina gascogne si o terina de iepure Comtesse du Barry. Cei de la Le Manoir au gandit produsele astfel incat sa alcatuiasca un meniu complet, iar pretul cosurilor cu delicatese variaza intre 61 si 990 de lei, in functie de continut.

Preotu estimeaza ca vanzarile vor creste anul acesta cu aproximativ 20% fata de perioada similara a anului trecut si spune ca sarbatorile aduc aproape jumatate din vanzarile anuale.

Iar cei ce considera ca o masa de Craciun in Romania nu ar avea totusi niciun farmec fara carnati si sarmalute n-au decat sa incerce sa asorteze foie gras cu un preparat traditional ori pralinele belgiene cu o bucata de cozonac "made in Romania".