Inteligenţa artificială şi-a făcut loc în mai toate domeniile şi sectoarele industriale în ultimii ani, iar cel al jocurilor video nu a scăpat neatins de această revoluţie tehnologică. Astfel, integrarea AI-ului subliniază o transformare fundamentală în modul în care jocurile sunt create dar şi experimentate. Cum schimbă integrarea AI-ului „regulile jocului” şi în ce zonă poate aduce mai multă valoare această tehnologie – în procesele de producţie sau în experienţa utilizatorilor?

Nu putem vorbi de trenduri în 2023 fără a menţiona AI (artificial intelligence). Această tehnologie va avea cu siguranţă un impact asupra felului în care lucrăm şi este o posibilitate bună ca AI-ul să crească volumul de conţinut pe care dezvoltatorii de jocuri video îl pot livra. În special tehnologia AI câştigă din ce în ce mai mult teren, fiind folosită tot mai mult pentru a îmbunătăţi experienţa jucătorilor prin personalizarea jocurilor, crearea de personaje non-player (NPC) mai realiste şi adaptarea dificultăţii jocurilor la abilităţile jucătorilor”, a spus pentru Business Magazin Tudor Postolache, Chief Operating Officer (COO) în cadrul Amber Studio, dezvoltator român de jocuri video, cu afaceri de 45 mil. dolari în 2022 – plus 52%.

El a transmis că AI-ul va avea clar o influenţă majoră în sectorul de gaming, dar încă rămâne de văzut în ce fel, mai exact. „Pe lângă impactul direct asupra utilizatorului final, AI-ul are potenţialul de a schimba şi felul în care sunt construite liniile de producţie în acest domeniu”, a mai spus COO-ul Amber.

De asemenea, industria jocurilor video este una foarte dinamică în care trendurile pot evolua rapid în funcţie de inovaţiile tehnologice, preferinţele consumatorilor şi alte influenţe externe, a mai punctat Tudor Postolache. Astfel, pentru a putea ţine pasul cu trendurile şi preferinţele pieţei industria dezvoltatoare de jocuri video trebuie să fie atentă la toate tehnologiile noi şi să încerce să le integreze şi să se ajute de ele pentru a putea fi inovativi. „Spre exemplu, tehnologiile de VR (virtual reality) şi AR (augmented reality) devin din ce în ce mai accesibile şi mai populare. Jocurile şi experienţele VR au început să ofere o imersiune extraordinară, iar AR este integrată în mai multe jocuri. Continuă să crească popularitatea serviciilor de cloud gaming. Serviciile de streaming lansate de cele mai renumite companii din industrie, precum Microsoft, PlayStation sau Nvidia, permit jucătorilor să acceseze şi să joace jocuri complexe pe dispozitivele lor, fără a fi necesare configuraţii hardware puternice. În plus, industria jocurilor se mişcă către o mai mare diversitate şi reprezentare a grupurilor subreprezentate, inclusiv în ceea ce priveşte genul, etnia şi orientarea sexuală, atât în jocuri, cât şi în echipele de dezvoltare.

Borna primului deceniu

Amber Studio şi-a început activitatea în 2013 cu doi oameni, iar în zece ani a ajuns la o echipă de 1.100 de oameni distribuiţi în birourile pe care dezvoltatorul român de jocuri video le deţine în Bucureşti, Botoşani, Craiova, San Francisco, Los Angeles, Montreal, Guadalajara, Kiev, Manila şi Taipei. În cele trei birouri din România lucrează 650 de specialişti. De altfel, în continuare planurile reprezentanţilor companiei vizează atragerea de talente atât pe plan naţional cât şi internaţional.

„Suntem în căutare continuă de talent pentru a răspunde cât mai bine la nevoile partenerilor. În 2023 am continuat angajările, inclusiv în România, dar mai ales internaţional, căutând oameni atât în divizia de R&D (research and development) cât şi în divizia de servicii şi în shared services. În continuare căutăm în special oameni cu experienţă în Unreal Engine, dar şi animatori 3D, artişti VFX şi altele. În Botoşani dezvoltăm în continuare divizia de QA, fiind poziţii deschise pentru testeri de toate nivelurile de experienţă, inclusiv juniori.”

Pentru a-şi continua extinderea şi dezvoltarea, compania a atras în urmă cu un an o finanţare în valoare de 20 de milioane de dolari de la fondul de investiţii din Londra Emona Capital LLP pentru a se dezvolta la nivel internaţional, dar şi un ajutor de stat de 2,7 mil. euro (în martie 2023) pentru crearea a 120 de locuri de muncă la nivel naţional. În urma finanţării primite de la fondul din Londra, compania şi-a extins activitatea în două noi ţări: Taiwan şi Filipine – rezultând cele două birouri din Taipei şi Manila.

„Credem că viitorul industriei jocurilor video este unul de succes. Majoritatea fondurilor obţinute prin investiţia din 2022 este destinată tranzacţiilor M&A (mergers and acquisitions), care vor face parte din strategia de creştere în viitor. Lucrăm deja la mai multe astfel de tranzacţii, în multiple jurisdicţii, şi sperăm să putem anunţa ceva în acest sens într-un viitor nu foarte îndepărtat. De altfel, o parte din fonduri va fi folosită pentru operaţiuni şi sisteme legate de scalarea companiei, şi nu în ultimul rând pentru continuarea expansiunii organice - precum prezenţa în cele două ţări noi: Taiwan şi în Filipine. Astfel, Amber Taipei se va concentra pe artă, programare şi design de jocuri, sub conducerea lui Jason Chein, cu scopul de a oferi mai multă experienţă şi implicare în dezvoltarea de jocuri AAA. Jason a lucrat anterior la companii precum Amazon, Electronic Arts şi Microsoft, unde a supravegheat mai multe iniţiative cheie, inclusiv lansarea Xbox 360 în Asia. Simultan, biroul Amber din Manila se va axa pe servicii de dezvoltare, în special asigurarea calităţii (QA), localizare, certificare, suport pentru jucători, dar şi servicii de artă. Echipa este condusă de Mel Songco, care a avut varietate de poziţii de leadership la nivel global şi regional, inclusiv la Electronic Arts, Activision Blizzard şi Vivendi Games”, a mai transmis Tudor Postolache.

Dezvoltarea şi codezvoltarea de jocuri video, ccA 75% din business

În ceea ce priveşte anul 2022, dezvoltatorul român de jocuri video a înregistrat o creştere a cifrei de afaceri de 52% faţă de anul precedent, ajungând astfel la afaceri de peste 45 milioane dolari. „Din cifra de afaceri de 45 milioane dolari generată în 2022, aproximativ 74% au fost venituri din activitatea de dezvoltare şi codezvoltare de jocuri video. Serviciile de asigurare a calităţii, asistenţă pentru clienţi şi localizare au generat 26% din venituri, în timp ce activităţile de dezvoltare au crescut atât pe proiectele de mobil, cât şi pe jocurile HD (PC & console). În general, ne ferim să facem predicţii pentru anul în curs, având în vedere dinamica industriei, mai ales în acest an, şi având în vedere că avem multiple proiecte în dezvoltare, precum şi proiecte preconizate să înceapă la finalul acestui an. Vom putea oferi un răspuns despre estimările cifrei de afaceri pentru 2023 mai detaliat în primele luni ale anului 2024.”

Pintre ultimele proiecte lansate de compania românească Amber se află Tetris Beat - dezvoltat în colaborare cu N3TWORK STUDIOS pentru Apple Arcade; Wild Things: Animal Adventures şi Wineyard Valley – dezvoltate în colaboare cu Jam City pentru Netflix -, iar cel mai recent proiect este Secret Neighbor – dezvoltat în parteneriat cu Hologryph şi tinyBuild pentru Roblox. „Cel din urmă a fost realizat de studioul Amber din Mexic, ei având o experienţă impresionantă când vine vorba de Roblox, platformă care în 2023 a raportat peste 65 de milioane de utilizatori în întreaga lume. Specialiştii din studioul din Guadalajara au acoperit toate disciplinele de dezvoltare pentru joc, de la programare până la design, artă şi QA. În continuare lucrăm la multe proiecte interesante care vizează un public variat, dar nu putem oferi detalii despre majoritatea jocurilor aflate în curs de dezvoltare până când sunt gata de lansare”, spune Tudor Postolache. Potrivit lui, printre jocurile cele mai populare dezvoltate de Amber în această perioadă se numără Tetris Beat – care a fost lansat pentru Apple Arcade şi care a ocupat timp de opt săptămâni poziţia de vârf din topul clasamentului de jocuri disponibile pe platformă.

Pandemia, moment bun pentru industria naţională de gaming

În general, în anii recenţi, industria de gaming a înregistrat o creştere semnificativă, care a fost alimentată de dezvoltări tehnologice, lansarea de console noi, popularitatea jocurilor mobile, streamurile de gaming şi implicarea tot mai mare a comunităţilor de jucători. „În special pe durata pandemiei s-a putut observa o creştere a interesului faţă de jocurile video, oamenii fiind restricţionaţi la activităţi care se puteau desfăşura acasă. După ridicarea restricţiilor, creşterea industriei a încetinit, dar continuă evoluţia pozitivă, în ciuda unui an 2023 dificil”, a spus Tudor Postolache.

El a explicat că creşterea continuă, chiar şi în ani de criză, se datorează ratei ridicate de engagement pe care o au jocurile video în prezent şi care permite brandurilor să atingă o audienţă impresionantă din fiecare generaţie prin intermediul gamingului. „Remarcabil este faptul că 79% din populaţia online interacţionează cu jocurile video

într-un fel sau altul. Această implicare, deşi semnificativă în toate generaţiile, este mai evidentă în cazul Gen Alpha (născuţi în 2010 sau mai târziu) şi Gen Z (născuţi între 1995 şi 2009).”

Însă, chiar dacă industria românească de jocuri video creşte cu peste 10% anual, are doar o dimensiune moderată în termeni absoluţi, cu puţin peste 330 de milioane de euro în venituri, comparativ cu Polonia, care a depăşit venituri de 1,2 miliarde de euro. „Sectorul românesc de jocuri video este relativ mare în comparaţie cu alte ţări din Europa de Est, înregistrând un număr de peste 6.700 de profesionişti implicaţi în domeniu. Prezenţa companiilor multinaţionale a fost importantă în fazele formative ale industriei locale, deoarece a permis apariţia unei baze stabile de talente de talie mondială. În acelaşi timp, aceste ramuri contribuie în cea mai mare parte la francize care sunt conduse în mod creativ în alte părţi ale lumii, ceea ce înseamnă că ele contribuie la servicii şi la sprijinul dezvoltării comune. Conform celor mai recente studii, se proiectează că veniturile pieţei de jocuri video vor atinge 185 de miliarde de dolari în 2023, urmând să crească până la 212 miliarde de dolari până în anul 2026.”

În ceea ce priveşte profilul unui gamer şi acesta a trecut prin diferite schimbări de-a lungul anilor. „Când vorbim de profilul unui gamer modern, în funcţie de persoana pe care o întrebăm, vom obţine o opinie diferită. Ne aflăm în prezent într-un punct unic în istoria jocurilor video, unde oameni de toate vârstele au experimentat jocurile video în moduri foarte diferite. Smartphone-urile sunt omniprezente, consolele de jocuri s-au alăturat televizoarelor pentru a deveni piese de bază în orice sufragerie, tabletele au devenit instrumente preferate pentru părinţi dornici să-şi distragă copiii, iar computerele personale sunt indispensabile pentru muncă, divertisment şi şcoală. Noile date sugerează că pe lângă cei tineri tot mai mulţi oameni cu vârste cuprinse între 55 şi 64 de ani se implică în jocuri. Acest lucru a fost confirmat şi de studiile recente publicate de RGDA (Romanian Game Developers Association) despre piaţa din România”, a mai spus COO-ul Amber Studio.

El a adăugat că un lucru specific industriei locale de jocuri video este că vorbim din start de o piaţă globală - astfel că un joc dezvoltat în România, SUA, Franţa sau Coreea de Sud are acces, în principiu, la aceeaşi piaţă globală, datorită creşterii rapide a canalelor de distribuţie digitale, atât pe mobile cât şi pe platforme de gaming tradiţionale precum PC-ul sau consolele. „Sigur, există diferenţe între pieţele locale, pot exista şi afinităţi faţă de anumite genuri sau platforme. În România, spre exemplu, conform studiului RGDA, este preferat de departe PC-ul, ca platformă, iar genurile favorite ale jucătorilor includ aventură, first-person shooter sau role-playing.”   

Carte de vizită

Tudor Postolache, COO, Amber Studio

1. Absolvent al Universităţii Nicolae Titulescu din Bucureşti – Facultatea de Drept, Tudor Postolache şi-a început cariera în cadrul MobiFon SA – actuala Vodafone România – unde a stat din 2000 până în 2006;

2. Din 2006 până în 2008 a activat în echipa companiei Bell Gateway – furnizor de soluţii IT – unde a ocupat funcţiile de vice president sales & marketing şi pe cea de general manager;

3. În 2008, a intrat în industria de jocuri video, în cadrul  Electronic Arts, unde a stat şase ani şi a ocupat diverse roluri – de la QA manager, QA director, până la director global test organization;

4. Lucrează în cadrul Amber de peste nouă ani, timp în care a ocupat mai multe poziţii. Astfel, în 2014 – anul în care acesta a intrat în echipă – a deţinut funcţia de head of QA/QE; din 2016 până în martie 2023 a avut rolul de head of operations, iar de circa opt luni deţine funcţia de chief operating officer (COO) în cadrul studioului Amber.