Estée Lauder s-a născut cu numele Josephine Esther Mentzer în Corona, Queens, fiind al doilea copil al lui Rose Schotz Rosenthal şi Max Mentzer. Rose emigrase din Ungaria în Statele Unite ale Americii în 1898 pentru a se alătura soţului ei de atunci, Abraham Rosenthal, dar în 1905 s-a căsă-torit cu Max Mentzer, descendent al unei familii de evrei unguri. Botezată Josephine, fiica lor a fost poreclită Estee, după numele mătuşii favorite a mamei, iar după ce a creat imperiul de cosmetice împreună cu soţul ei, a adăugat un accent franţuzesc numelui său.

În perioada studiilor din cadrul liceului Newtown din Elmhurst, New York, preocuparea ei principală a fost să îl ajute pe tatăl său la magazinul de ustensile casnice al acestuia, unde a prins gustul antre-prenoriatulului. Ulterior, l-a ajutat pe unchiul ei, dr. John Schotz, de profesie chimist, în creşterea afacerii New Way Laboratories, axată pe producţia şi comercializarea de produse de înfrumuseţare.

Fascinaţia pentru modul în care unchiul său concepea produsele a determinat-o să fie mai interesată de afacerea lui decât de cea a tatălui său şi, după absolvirea studiilor liceale, s-a concentrat pe aceasta. A numit unul dintre amestecurile unchiului Super Rich All-Purpose Cream şi a început să vândă produsul prietenilor ei.

Într-o zi, când se coafa la un salon şi proprietara acestuia a întrebat-o care este secretul pielii sale perfecte, i-a făcut acesteia o demonstraţie cu câteva dintre cremele unchiului său convingând astfel proprietara să le vândă în cadrul salonului respectiv. În 1953, Lauder a lansat prima ei esenţă, Youth Dew, un ulei de baie care avea şi proprietăţi de parfum. În primul an a vândut 50.000 de sticle din acest produs, iar în 1984 numărul acestora a ajuns la 150 de milioane. În următorii 15 ani, compania şi-a diversificat gama de produse şi a continuat să le comercializeze în Statele Unite ale Americii.

În 1960 produsele au ajuns şi în afara graniţelor, în cadrul magazinului universal Harrods din Londra. În anul următor, au deschis un birou şi în Hong Kong, iar în 1981 s-au extins chiar şi în cadrul Uni-unii Sovietice. O altă inovaţie a companiei a fost lansarea unei linii de produse speciale pentru băr-baţi, care la acel moment nu aveau cosmetice dedicate.

Lansată sub umbrela brandului Clinique – Skin Supplies for Men, gama continuă să fie vândută în întrega lume. Unul dintre cei doi fii ai antreprenoarei, Leonard Lauder, este în prezent preşedinte al consiliului director al companiei, iar directorul executiv al acesteia este Fabrizio Freda.