Cei doi şefi de stat au schimbat, de asemenea, câteva cuvinte înainte să participe la reuniune, a mai anunţat Bernadette Meehan, o purtătoare de cuvânt a Consiliului Naţional american pentru Securitate (NSC).

Cuba a fost invitată să participe pentru prima dată la acest summit regional.

"Prezenţa aici, astăzi, a preşedintelui Cubei Raul Castro încarnează o dorinţă exprimată de numeroase ţări din regiune", a declarat secretarul general al ONU Ban Ki-moon.

Castro a râs şi a discutat cu preşedintele panamez Juan Carlos Varela şi cu soţia acestuia, după care s-a alăturat celorlalţi lideri din regiune, aşezaţi pe trei rânduri, pentru o fotografie de familie.

Varela şi secretarul general al Organizaţiei Statelor Americane (OAS) Jose Miguel Insulza au susţinut discursuri în deschiderea lucrărilor summitului. A fost citit, de asemenea, un mesaj din partea Papei Francisc.

Un grup de copii purtând costume tradiţionale din toate statele din regiune a cântat, acompaniat de o fanfară, pentru participanţii la eveniment.

Liderii regionali au participat ulterior la un dineu de stat, la Panamá Viejo, ruinele fostei capitale, unde li s-au servit delicatese, inclusiv tartar de somon şi caviar. Varela a ţinut un toast pentru "viitorul continentului".

Strângerea de mână a şefilor de stat american şi cubanez este ultimul dintr-o serie de gesturi simbolice de destindere, după ce Obama şi Castro au lansat anul trecut un proces de normalizare a relaţiilor dintre cele două ţări.

Cei doi preşedinţi urmează să participe la o reuniune bilaterală sâmbătă.

Statele Unite şi Cuba şi-au întrerupt relaţiile diplomatice în urma Revoluţiei cubaneze şi naţionalizării firmelor americane de pe insula comunistă, în 1960.

Obama s-a întâlnit cu disidenţi cubanezi vineri dimineaţa, în cadrul unui forum al societăţii civile, relevând disensiunile interne de pe insulă, în contextul în care se pregăteşte să construiască noi punţi de legătură cu Castro.

"Sperăm că deschiderea unui nou capitol în relaţiile dintre Statele Unite şi Cuba va crea un mediu care să îmbunătăţească viaţa poporului cubanez", a declarat preşedintele american.

"Naţiunile puternice nu se tem de cetăţeni activi. Naţiunile puternice îi îmbrăţişează, ţi susţin şi le dau putere cetăţenilor activi", a adăugat el.

Washingtonul a pus garantarea drepturilor omului în Cuba în centrul apropierii cu Havana. La rândul ei, Cuba insistă să fie scoasă de pe lista americană a statelor care sponsorizează terorismul înainte ca lucrurile să avanseze.