Capsula Orion, construită de grupul Lockheed Martin, va decola fără echipaj uman în primul ei zbor de testare, programat pentru data de 4 decembrie, de la baza Cape Canaveral din Florida.

Capsula va fi trimisă pe orbită cu ajutorul lansatorului United Launch Alliance Delta 4 Heavy Rocket, construit în cadrul unui parteneriat încheiat între Lockheed Martin şi compania Boeing.

Acest zbor de testare va avea loc după două accidente petrecute săptămâna trecută, în care au fost implicate vehicule construite de companii spaţiale comerciale. Pe 28 octombrie, o rachetă Antares, fără echipaj uman la bord şi construită de Orbital Sciences, a explodat la doar câteva secunde după ce a decolat de la o bază din Virginia, distrugând în totalitate vehiculul de tip cargo care ar fi trebuit să reaprovizioneze Staţia Spaţială Internaţională.

Vineri, un pilot al companiei Scaled Composites a murit, iar un altul a fost grav rănit în timpul zborului de testare a navetei spaţiale SpaceShipTwo. Naveta, care funcţionează ca un avion suborbital, era construită de Virgin Galactic, o companie deţinută de miliardarul britanic Richard Branson, şi a fost distrusă în întregime în acel accident.

"Operaţiunile din sectorul spaţial sunt dificile şi acest lucru a fost dovedit încă o dată săptămâna trecut. Lucrăm într-o industrie dificilă", a declarat William Hill, unul dintre directorii de la NASA, într-o conferinţă de presă organizată joi la Kennedy Space Center din Florida.

"Nu ne-am schimbat planurile", a adăugat Mark Geyer, directorul proiectului spaţial Orion. "Pur şi simplu ne-am amintit riscurile cu care ne confruntăm", a mai spus acesta.

În timpul primului ei zbor de testare, capsula Orion va ajunge la o altitudine de 5.794 de kilometri deasupra Pământului şi va reveni apoi în atmosferă cu o viteză de 32.187 kilometri pe oră. Zborul, care are o durată planificată de 4 ore şi jumătate, se va încheia cu scufundarea capsulei Orion în Oceanul Pacific.

Acest zbor are misiunea de a testa scutul termic al capsulei, paraşutele, computerele şi celelalte echipamente de la bord. Primul zbor al capsulei Orion cu echipaj uman va avea loc în jurul anului 2021.

NASA a cheltuit circa 375 de milioane de dolari pentru acest zbor de testare, fără a include costul de realizare a capsulei. Cheltuielile totale generate de capsula Orion, inclusiv cele 8 miliarde de dolari alocate în programul Constellation, în prezent anulat, se vor ridica la aproximativ 15 miliarde de doari.

NASA intenţionează să folosească vehiculele Orion şi lansatoarele sale din gama Space Launch System, în prezent în etapa de dezvoltare, în cadrul unor misiuni spaţiale viitoare, ce vizează plasarea de astronauţi pe un asteroid, pe Lună şi, în cele din urmă, pe planeta Marte.