Fondatorul Hyflux, o companie de alimentare cu apă şi energie din Singapore, a avut două săptămâni cumplite pentru că protecţia împotriva creditorilor de la instanţă a companiei va expira la sfarşitul lunii. O preluare care ar fi putut menţine compania pe linia de plutire s-a prăbuşit, iar sute de creditori furioşi au protestat în public, în timp ce guvernul pare să intre şi să preia o parte din cea mai mare valoare a companiei la un preţ foarte mic, conform TheStar.

Olivia Lum, fondatorul afacerii, a câştigat un şir de premii internaţionale ce au plasat-o în rândul celor mai  apreciaţi întreprinzători de sex feminin din lume. Afacerea ei generează acum întrebări cu privire la cultura investiţiilor din Singapore, astfel afectând reputaţia insulei referitoare la modul în care îşi desfăşoară activitatea companiile de acolo.

Satisfăcut cu creanţe negarantate şi anunţuri de plată în valoare de 2,8 miliarde de dolari, Hyflux se află în pragul insolvenţei, lăsând mii de deţinători de obligaţiuni care îşi pierd banii să se întrebe cum o astfel de companie respectată ar putea să se prăbuşească atât de repede.

În centrul acestei întrebări se află Olivia Lum, în vârstă de 58 de ani, un orfan care a ieşit din sărăcie pentru a construi unul dintre cele mai de succes branduri din Singapore. În acest proces, ea a obţinut lauda primului ministru al Singapore, Lee Hsien Loong, iar când a deschis cea mai mare fabrică de desalinizare a naţiunii în 2013 şi-a făcut o avere personală estimată în prezent la 200 millioane de dolari, potrivit  Bloomberg.

În tinereţea sa, Lum a câştigat un loc la facultatea de chimie la Universităţii Naţionale din Singapore şi s-a alăturat Glaxo Pharmaceuticals ca şi chimist, unde a aflat despre modalităţile de tratare a apei. Salariul ei i-a permis să cumpere un apartament, pe care l-a vândut trei ani mai târziu, obţinând suma de 20.000 de dolari pentru a-şi începe propria companie, Hydrochem, potrivit site-ului Hyflux.

Cu alţi doi angajaţi, Lum a bătut la uşile fabricilor din Singapore şi Malaezia pentru a vinde echipamente terţe pentru tratarea apei. Compania s-a extins în China şi, până în 1999, şi-a dezvoltat propria tehnologie prin utilizarea membranelor de ultrafiltrare cu fibre goale.

Lum a trebuit să convingă corporaţiile că marca ei din Singapore poate concura cu nume mari. Unul dintre primii săi clienţi a fost parcul de păsări din Singapore, care tocmai dobândise „nişte pinguini imperiali foarte, foarte scumpi", a spus Lum la studenţii de la Yale-NUS din Singapore în 2015.

Ea a spus că şeful parcului i-a întrebat: „O să-mi omori pinguinii?"

„Am spus că o să beau eu mai întâi din acea apă. Când a văzut că încă mai supravieţuisem, şi-a dat seama ca apa ar putea fi destul de bună pinguini". Noua tehnologie a fost descoperirea care a permis companiei să aducă tehnologii proprietare pe o piaţă care se afla sub presiune tot mai mare pentru a îndeplini standardele de mediu mai stricte din Asia şi pentru a obţine noi resurse de apă dulce în Orientul Mijlociu.

„Totul vine de la tehnologia membranelor. Folosim membrana pentru tratarea apei uzate; folosim membrana pentru desalinizarea apei de mare şi pentru a purifica apa din aer,” a spus Lum, într-un interviu din 2005, pentru Bloomberg TV.

În 2001, a schimbat numekw brand-ului în Hyflux şi a avut prima ofertă publică de acţiuni în valoare de 6,8 milioane de dolari, iar în termen de trei săptămâni de la începerea tranzacţionării, acţionarii şi-au dublat banii. În acelaşi an, Hyflux a câştigat primul contract pentru o uzină municipală de tratare a apei din Singapore.

Până acum, Lum a fost  lăudată de politicieni, grupuri de afaceri şi mass-media ca model de antreprenor feminin. Ea a devenit membru nominalizat al parlamentului din Singapore, unul dintre câţiva parlamentari numiţi de preşedinte. Valoarea sa netă era de aproximativ 500 de milioane de dolari, potrivit calculelor Bloomberg.

Printre cei care au ajutat la finanţarea fabricii s-au numărat circa 34.000 de investitori individuali care acum pierd aproape totul. Au fost atraşi de promisiunea unei marje anuale de 6% de la o companie care a fost condusă de unul dintre superstarurile naţiunii, iar mulţi şi-au investit până şi economiile de pensie.

În timp ce Lum rămâne stabilă din punct de vedere financiar, imperiul pe care l-a cladit timp de aproape o viaţă întreagă începe să se clatine. Creşterea şi scăderea drastică a companiei a determinat ridicarea de întrebări despre cultura de afaceri din Singapore şi despre disponibilitatea investitorilor individuali de a susţine proiecte care par a avea sigiliul aprobării guvernului, adesea fără a înţelege riscurile. Într-o notă din 8 aprilie, S & P Global Ratings a avertizat că ar putea apărea mai multe neplăţi în Singapore.

„Guvernanţa corporativă din Singapore nu este la fel de bună pe cât am vrea să credem", a spus Mak la NUS. „Alte companii dominate de fondatori care nu sunt dispuşi să renunţe şi să aducă oamenii potriviţi pot întâmpina aceleaşi probleme," potrivit Bloomberg.