IXV, un acronim de la Intermediate eXperimental Vehicle (Vehicul experimental intermediar), va asigura Agenţiei Spaţiale Europeane (ESA) primul ei vehicul spaţial - ce are o formă asemănătoare navetelor americane -, care va putea fi reutilizat, informează dailymail.co.uk.

Primul său zbor de testare va furniza o serie de date ştiinţifice de o importanţă vitală, care ar putea să ajute ESA să dezvolte o tehnologie care să permită revenirea pe Terra a astronauţilor care vor participa la misiuni pe Marte sau revenirea lor în condiţii de siguranţă după misiuni la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS).

Pe 11 februarie, o rachetă Vega va lansa IXV, un vehicul fără echipaj la bord, de la Centrul spaţial Kourou din Guyana Franceză, în cadrul unui zbor de testare, care va dura 100 de minute.

Lansarea iniţială fusese programată pentru 18 noiembrie 2014, dar compania Arianespace, care a construit acest vehicul spaţial, a decis să amâne lansarea respectivă, întrucât avea nevoie să efectueze "o serie de analize suplimentare în privinţa traiectoriei de zbor".

Echipat cu 300 de senzori, prototipul IXV va colecta date ştiinţifice referitoare la manevrabiliatea şi termodinamica vehiculului.

"Pregătirile pentru lansare au fost reluate", a declarat Jose-Maria Gallego Sanz, coordonatorul acestei misiuni spaţiale din cadrul ESA.

"Bateriile care în toamnă au fost extrase de pe IXV au fost scoase din depozit, încărcate şi reinstalate. Nu este nevoie de teste suplimentare - IXV este gata să zboare", a adăugat el.

Cântărind aproximativ două tone şi având mărimea unui automobil, IXV va fi transportat în spaţiu în interiorul rachetei Vega.

Carcasa rachetei, compusă din două părţi protectoare - se va deschide în spaţiu şi va lansa vehiculul IXV pe o orbită aflată la altitudinea de 320 de kilometri.

IXV va urca după aceea până la o altitudine de 420 de kilometri şi va începe apoi faza de reintrare în atmosferă, adunând în acest interval de timp numeroase date ştiinţifice cu ajutorul senzorilor săi.

Viteza de reintrare în atmosferă (7,5 kilometri pe secundă) la altitudinea de 120 de kilometri va duce la apariţia aceloraşi condiţii ca acelea pe care le are un vehicul care se întoarce pe Terra după un zbor pe orbita joasă.

IXV va traversa atmosfera cu viteză supersonică, pentru a testa noua tehnologie europeană de reintrare în atmosferă, înainte ca paraşutele să se deschidă şi să îi permită o amerizare lentă şi în condiţii de siguranţă, în Oceanul Pacific.

Nava de recuperare, Nos Aries, este staţionată în prezent în Panama. În ultima lună, echipajul său a testat cu succes un nou echipament care va permite extragerea din apă a vehiculelor spaţiale.

Dezvoltat în ultimii cinci ani, cu un cost de 150 milioane de euro, IXV reprezintă platforma de testare pe baza căreia va fi construit un vehicul spaţial reutilizabil ce va fi capabil să aterizeze într-o bună zi pe o pistă convenţională de pe Terra, după o misiune în spaţiu.

Acel vehicul va putea fi utilizat şi pentru readucerea pe Pământ a astronauţilor de pe ISS.

Singurele vehicule spaţiale care sunt în prezent capabile să transporte astronauţi la bordul ISS şi să îi readucă apoi în condiţii de siguranţă pe Terra sunt capsulele ruseşti Soyuz.

Tehnologiile folosite în misiunea IXV ar putea fi folosite şi pentru aducerea pe Terra a unor eşantioane recoltate de pe Marte în cadrul viitoarelor misiuni spaţiale pe planeta roşie.

În toamna anului 2014, industria spaţială a înregistrat două eşecuri răsunătoare. Pe 28 octombrie, o rachetă Antares, fabricată de compania Orbital Sciences, a explodat la scurt timp după lansare, în timpul unei misiuni de reaprovizionare a ISS.

Trei zile după aceea, SpaceShipTwo, vehiculul creat de compania Virgin Galactic, care doreşte să se impună în sectorul turismului spaţial, s-a prăbuşit cu ocazia unui zbor de testare şi a cauzat moartea unuia dintre cei doi piloţi.