Centrul de cercetare al British American Tobacco (BAT) de lângă Londra, în Southampton, are 1.000 de angajaţi în acest moment şi a fost inaugurat în primăvara lui 2024, în urma unei investiţii de 30 mil. lire sterline (36 mil. euro). În cadrul acestui centru, BAT dezvoltă produsele fără fum, iar ţinta companiei este ca în următorii 10 ani acest tip de produse să însemne jumătate din vânzările grupului.

„Ambiţiile noastre sunt să avem mai mult de 50% din vânzările noastre de la produse fără fum până în 2035. Progresul pe care îl facem este încurajator. Mai avem drum în faţă. Astăzi mai sunt circa 1 mld. de fumători în toată lumea şi ce încercăm să obţinem este acces la variantele fără fum, pentru a avea opţiuni”, spune Mark Foster, cercetător principal la Global Life Sciences.

Centrul de cercetare şi dezvoltare este la aproximativ două ore de Londra sau trei ore la orele extrem de aglomerate. Facilitatea are nouă spaţii tehnice proiectate pentru a sprijini dezvoltarea portofoliului său de produse fără fum. Aceste spaţii sunt dedicate cercetării privind plicurile de nicotină orală, lichidele şi aromele pentru produsele de vaping sau produsele încălzite

La începutul lunii decembrie, compania a găzduit o vizită din partea mai multor jurnalişti din mai multe ţări, ocazie cu care a fost prezentat centrul de cercetare şi dezvoltare. După ce a avut loc o prezentare a impactului asupra sănătăţii publice a renunţării la fumatul clasic, grupul de jurnalişti români a participat la un tur ghidat în unităţile centrului.

Într-o încăpere cu aspectul unui laborator, trei cercetători lucrau la amestecurile de lichide pentru produsele vaping, după ce acestea treceau testele pentru standardele de sănătate. Mai multe eprubete erau pe pe un suport care se învârtea şi le amesteca conţinutul, în vreme ce unul dintre chimişti, pe care îl cheamă Jesus şi venea din Mexic, explică ce face.

Există vreo aromă interzisă? întreabă unul dintre jurnalişti.

Nu este vorba de arome, explică el, ci mai degrabă de unele substanţe sau de cantitatea unor anumite substanţe.

Următoarea vizită este într-un dintre spaţiile unde se dezvoltă aromele. Probabil câteva sute sau mii de sticluţe stăteau pe diferiţi suporţi, în vreme ce două angajate explicau cum îmbină aromele şi dădeau mostre pentru a testa mirosul vizitatorilor. Un amestec de miros de iarbă proaspăt tăiată, împreună cu cuişoare şi pere dădea o aromă de banane, explică una dintre cele două angajate. În funcţie de cantitatea din fiecare componentă, aroma putea fi de banană mai verde sau mai coaptă.

Într-o cameră cu geamuri mari la un mezanin, Mark Forster, cercetător principal Global Life Sciences, explică ce înseamnă plicurile de nicotină orală „pouches”. În Uniunea Europeană sunt interzise produsele „snus” - frunze tocate de tutun care se pun sub buză - cu excepţia Suediei, unde sunt foarte populare şi care, conform datelor prezentate de BAT, a înregistrat cea mai scăzută rată  de boli oncologice ale aparatului respirator, gâtului şi gurii. Astfel, producătorii din UE folosesc un amestec care conţine apă, materiale pe bază de plante, arome şi nicotină.

„Scopul nostru la crearea Omni (o platformă cu studii despre produsele fără fum pe bază de nicotină– n. red.) a fost să demonstrăm că efectele nocive ale tutunului sunt reale şi există o situaţie la nivel global. Cred că am arătat prin experienţa suedeză că reducerea consumului de tutun a avut efecte benefice. Am adus împreună toate aceste relatări la Omni, pentru a da consumatorilor oportunitatea să cunoască dovezile”, spune Dr James Murphy, director research & science la BAT.

Nicio formă de consum de nicotină nu poate fi încadrată ca sănătoasă, au spus mai mulţi dintre cei care au oferit prezentări. Cu toate acestea, cine vrea să fumeze, va fuma, chiar dacă cele mai multe persoane, având în vedere accesul la informaţie, sunt conştiente că este un obicei care dăunează sănătăţii. Cu cât este mai mic impactul asupra sănătăţii, cu atât consumatorii de produse cu nicotină sunt mai puţin afectaţi, iar cheltuielile publice cauzate de acest obicei se diminuează. Problema este însă la produsele contrafăcute, pentru că produsele puse pe piaţă de producătorii autorizaţi corespund unor standarde privind anumite substanţe. Or, produsele de contrabandă, care sunt circa o treime din produsele din piaţa din Marea Britanie,  nu respectă aceste standarde.