KITT era personajul principal din serialul Knight Rider, celebru în anii 80 pentru că prezenta maşina viitorului, un Pontiac Trans Am modificat care dispunea de un computer special. La aproape 27 de ani de la ultimul episod al seriei originale, industria auto a evoluat suficient de mult încât să avem acum maşini care acceptă comenzi vocale, sunt capabile de a menţine o distanţă faţă de maşina din faţă şi intervin chiar şi asupra direcţiei atunci când simt că cel de la volan nu este atent la menţinerea benzii de rulare.

Care este următorul pas? Cel al maşinilor independente, automobile capabile să citească mediul prin care trec şi de a comunica între ele. Primul pas de a permite unui automobil să fie autonom în ambuteiaje a fost atins odată cu lansarea din acest an a lui Mercedes-Benz S-Klasse. Următorul pas este programat pentru anul 2020, „când se vor construi maşini ce se vor pilota singure pe autostrăzi, iar după 2025 se va putea pune problema celor care vor fi complet autonome, indiferent de situaţie".

Cei de la Continental spun că un astfel de sistem va fi disponibil pe aproape toate maşinie de serie în 2020, iar preţul său va fi de circa 3.000 de euro. Cu toate că sistemele sunt deja gata, inginerii mai au nevoie de încă şapte ani pentru a le testa, dar şi pentru a înmagazina cât mai multe date cu privire la infrastructura pe care vor circula aceste maşini. Dacă momentan pe o hartă vedem cum un viraj apare sub forma unor linii drepte, maşina autonomă are nevoie de date mult mai complexe pentru a analiza cu atenţie viteza de intrare şi ieşire din viraj şi condiţiile de rulare.

Cei de la Bosch lucrează la un sistem similar, iar concurenţa dintre cele două companii va duce la obţinerea unor produse mai competitive şi mai ieftine. 

România este o parte integrată în activitatea de cooperare când vine vorba de inginerie sau de producţie, în centrele Continental dezvoltându-se tehnologii de ultimă oră, la un nivel competitiv. „Devoltarea sistemelor pentru maşinile autonome este coordonată de centrul din Lindau, Germania. Dar mulţi oameni din Timişoara sau Iaşi lucrează la proiecte legate de sistemul de direcţie, dar şi la sistemul video. Fără suportul oferit din România pentru acestea nu am fi acoperit cererile clienţilor de astăzi", a spus Christian Senger, directorul pentru inovaţie din cadrul grupului Continental.

Concernul german Continental este compus din 13 unităţi de business, iar fiecare este responsabilă de profit sau de pierderi. Compania are o reţea de pre-dezvoltare, iar acum, dintre cele 13 unităţi, şase lucrează la proiectul maşinii autonome, fiecare dintre cele şase având corespondent în România. Continental Automotive are trei divizii: trenul de rulare, şasiu şi interior. Aceste divizii de business au o responsabilitate legată de sistemele de asistenţă pentru şofer, pentru sistemul de frânare, instrumentele de bord, conectivitate, navigaţie şi transfer de date. Sunt centre din SUA, Germania şi România care coordonează aceste activităţi.

Tehnologiile pentru maşinile autonome nu sunt atât de departe de momentul când vor fi realizate şi instalate pe maşini. Cei de la Continental au echipat deja Volkswagen Passat cu acest sistem autonom, cu radare şi camere video. Pe piaţă este deja disponibil Mercedes-Benz S-Klasse care dispune de un sistem ce permite maşinii să fie „autonomă„ atunci când merge în coloană şi vor mai urma şi alte automobile premium echipate cu sisteme similare. „Următorul pas este de a extinde raza vizuală a maşinii. Dacă ne uităm la S-Klasse, sistemul autonom priveşte doar înaintea maşinii cu radar şi cu o cameră video pentru partea frontală. Sistemul nu <priveşte> înapoi, iar în lateral se uită doar atunci când parchează maşina. Următorul nivel este să lansăm un sistem ce are o <privire> de 360 de grade.