Daca pretul platit pentru un autoturism cu performante tehnice similare cu cele ale unui model de acum cativa ani ar fi scazut in acelasi ritm in care au scazut preturile procesoarelor din perspectiva raportului pret/performanta, astazi am putea cumpara un Rolls Royce cu 17 dolari. Iar daca pretul unei aeronave Boeing ar fi urmat acelasi traseu si, mai mult, ar fi corespuns ca nivel de crestere a eficientei energetice cu ritmul in care a crescut economia de energie consumata de cele mai noi procesoare, azi ne-am putea cumpara un avion de pasageri cu 500 de dolari si am traversa cu el Atlanticul, consumand doar cativa litri de kerosen.

Cele doua comparatii de mai sus sunt folosite de Intel pentru a descrie intr-un mod mai accesibil transformarile prin care trece tehnologia de fabricatie a procesoarelor. Ele se refera la cele doua aspecte importante pentru un cumparator de putere de calcul: pretul platit in raport cu performanta obtinuta si rata eficientizarii consumului de energie al procesoarelor.

La fel de interesant este faptul ca toata aceasta evolutie a puterii de procesare se incadreaza perfect intr-un tipar: de mai mult de jumatate de secol, la fiecare 18 luni, puterea de procesare a calculatoarelor se dubleaza. Observatia a fost facuta empiric in 1965 de catre Gordon Moore, unul dintre cofondatorii Intel, in momentul cand lucra la realizarea unei prezentari despre ritmul de lansare a procesoarelor. Observatia a fost numita "legea lui Moore". Recent ar fi existat o sansa ca legea sa fie incalcata, pentru ca arhitectura construirii unui procesor nu ar mai fi permis evolutia puterii de procesare in acelasi ritm daca nu ar fi aparut tehnologia "multicore" - practic, folosirea aceleiasi pastile de siliciu pentru a integra mai multe procesoare.

Intel si AMD, cei mai mari producatori de procesoare la nivel mondial si rivali traditionali, au introdus deja cipurile dual-core. Dupa ce Intel a insistat pe ideea ca procesorul quadcore lansat saptamana trecuta, inclusiv in Romania, este primul de acest fel din lume, AMD a anuntat ca va lansa la inceputul anului viitor un procesor similar, dar primul care va avea intr-adevar o arhitectura quadcore. In mediile informaticienilor exista deja termenul de "quadrophenia", care descrie tensiunea intre cei doi concurenti principali, Intel si AMD, de a lansa primii versiuni de procesoare cu cat mai multe nuclee.

In paranteza fie spus, cipul Intel este acum compus practic din doua procesoare dual-core alaturate si nu din patru procesoare independente. Dar urmeaza alte lansari. "Aceste patru procesoare si evenimentul de azi sunt doar inceputul, un pas in ceea ce inseamna multicore. Vor exista procesoare cu 16 nuclee sau chiar 80 intr-un viitor nu prea indepartat", spunea Irinel Burloiu, business development manager al Intel, cu ocazia lansarii in Romania a noului procesor.

Se naste insa intrebarea daca mai exista aceeasi nevoie de crestere a puterii de procesoare ca in trecut. Nu s-a ajuns cumva la o limita dincolo de care tehnologia respecta mecanic legea lui Moore, fara a urma o nevoie reala a consumatorilor? Mai ales ca preturile celor patru modele de procesoare, cu numele Intel Core 2 Quad, oscileaza intre 455 de dolari si 1.172 de dolari pentru comenzi de 1.000 de bucati. Oficial nu exista informatii despre numarul de procesoare de ultima generatie ce urmeaza sa fie produse. In presa internationala circula totusi zvonul, atribuit unui oficial al Intel, ca procentul de procesoare cu patru nuclee din numarul total al celor ce urmeaza sa fie produse este de numai 3%. Aceasta in conditiile in care analistii de la IDC  prognozeaza ca vanzarile de calculatoare vor ramane anul viitor la acelasi nivel ca in 2006, respectiv de 230 de milioane de unitati in toata lumea.

De ce ar avea nevoie un utilizator obisnuit de un procesor cu doua, patru sau opt nuclee? Un raspuns ar putea fi: pentru multitasking. Daca se lucreaza in paralel in mai multe aplicatii, un procesor clasic se va ocupa pe rand de fiecare dintre ele. Cu noile generatii de procesoare, multitasking-ul devine o realitate, fiecare dintre nuclee putandu-se ocupa de un anumit program.

Dar mai apare o problema. Pentru ca programele software sa se poata bucura de avantajele vitezei superioare pe care o ofera procesoarele cu mai multe nuclee, trebuie sa fie scrise special pentru acestea. Or, acum, lipsa programelor scrise special pentru procesoare dual sau quadcore este un important argument pentru a nu cumpara inca produsele din generatia noua ale Intel sau AMD.

"Procesoarele quadcore lansate acum nu sunt pentru mass-market, sunt pentru entuziastii care vor totul de calculatorul lor", explica Irinel Burloiu de la Intel.

Cu alte cuvinte, mai devreme sau mai tarziu, programatorii vor fi nevoiti pana la urma sa-si adapteze produsele software la nivelul de tehnologizare de sub carcasa PC-ului. Designul bazat pe conceptul mai multor procesoare intr-unul singur este cel mai probabil curentul care se va pastra pentru cel putin 10 ani de-acum incolo, sustin atat Intel, cat si AMD. In 2007, ambele companii vor avea in oferta procesoare cu patru nuclee. Intel ar putea chiar lansa procesorul cu 8 nuclee, nu mai tarziu de 2008, spun surse din companie, citate de presa internationala.

"Trebuie sa corelezi lansarile de hardware cu cele de software", spune Phil Hester, chief technology officer al AMD. "In orice caz, trecerea catre un procesor dual-core este deja un raspuns bun pentru multe aplicatii software." Lansarile viitoare de cipuri ar putea  avea chiar fiecare dintre nuclee specializat pentru un anumit tip de sarcini, cum ar fi editare video, browsing web sau aplicatii de securitate a sistemului.

Totusi, alaturarea mai multor procesoare in acelasi suport este doar prima dintre problemele de rezolvat pentru producatorii de hardware si software in aceasta "noua era", cum o numea coordonatorul operatiunilor Intel din Romania.

Chiar si cel mai puternic procesor din lume va trebui sa ia o pauza daca viteza cu care primeste informatiile de la memoria RAM nu tine pasul cu puterea lui de procesare. Iar problema se acutizeaza pe masura ce creste numarul procesoarelor.

Pentru a ne imagina cum creste puterea de calcul a unui PC, putem sa ne gandim la scenariul in care pe o masina este adaugat un motor suplimentar. Puterea va creste, dar nu se va dubla si nu va deveni de doua ori mai eficienta. Producatorii de procesoare au parte de aceeasi realitate. Pentru a beneficia intr-adevar de plusul de putere adaugat, tot designul calculatorului si toate piesele trebuie schimbate. Iar aici sunt incluse si programele software.

Eficienta din punctul de vedere al consumului de energie este un alt motiv de grija pentru producatorii de procesoare. Producatorii de PC-uri vor sa mentina consumul de curent electric la un nivel acceptabil, iar dublarea capacitatii de procesare sa nu insemne si o dublare a consumului. Cei vizati nu sunt utilizatorii casnici, la care un consum suplimentar de 50 de wati este insignifiant, ci marile companii care au sute sau mii de calculatoare si la care factura la electricitate se poate majora semnificativ. Companii din domeniul Internetului, ca Google, Yahoo! sau Microsoft, au centre de zeci de mii de servere, iar cea mai noua tendinta este de a le construi chiar in apropierea centralelor nucleare, pentru a reduce costurile legate de transportul energiei electrice.

O modalitate de reducere a consumului de energie este folosirea doar a unuia sau a doua nuclee din procesor, daca o aplicatie nu solicita mai multa putere de calcul. Este totodata si o modalitate de a reduce nivelul zgomotului facut de un sistem si care depinde direct de dimensiunile lui.

Si mai apare o chestiune. Chiar daca programatorii de software vor incepe sa scrie doar programe facute special pentru mai multe procesoare, anumite aplicatii si-au atins deja limitele. Mai multe procesoare ajuta, de exemplu, la prelucrarea unei imagini cu Adobe Photoshop, dar nu vor ajuta semnificativ programele de editare video. Ca sa nu mai spunem ca unele din cele mai populare programe, cele din suita Office a Microsoft, bunaoara, nici macar nu vor simti trecerea in "era cea noua". Asta bineinteles daca nu cumva noua generatie de software a Microsoft va fi mai pretentioasa.