In toate filmele care au ca subiect deturnarea sau defectarea unui avion, pilotii sunt intotdeauna primii care ies din peisaj. Asa se face ca, in mijlocul confuziei si panicii generale, se impune descoperirea, printre pasagerii aeronavei, a aceluia care are toate calitatile necesare pentru a aduce cu bine avionul pe cel mai apropiat aeroport. La fel ca pasagerii usurati la identificarea pilotului incognito trebuie sa se fi simtit si British Airways atunci cand a aflat ca Willie Walsh, omul care a repus pe picioare falimentarul operator aerian irlandez Aer Lingus la doar o luna dupa incidentele de la 11 septembrie 2001, tocmai isi daduse demisia si se plictisea de moarte pe terenul de golf.

British Airways, odata "linia aeriana preferata a lumii intregi", se afla intr-o situatie de criza in 2005, atunci cand Rod Eddington, CEO-ul companiei, a anuntat ca ar vrea sa se retraga pentru "a petrece mai mult timp cu familia", scuza clasica a managerilor depasiti de situatie. Desi, in cei cinci ani la carma companiei, acesta a reusit sa reduca cu 60% pierderile pe care linia aeriana britanica le acumula din 1999, sa mareasca numarul pasagerilor si sa creasca profitul companiei de la 5 milioane de lire sterline la 415 milioane, Eddington nu a putut face fata sindicatelor si grevelor repetate cu precizie de ceasornic ale angajatilor BA. Cine altcineva decat un irlandez incapatanat care declarase ca "un om rezonabil nu ajunge nicaieri in negocieri" putea fi mai pregatit pentru acest post?

TAIETORUL DE CAPETE

"Cred ca mai mult ca orice altceva, pregatirea de pilot a fost cea care m-a pregatit pentru o cariera in afaceri", spune Walsh. "Ca pilot nu te pierzi cu firea: cand te intalnesti cu o problema, o analizezi cu atentie, te pregatesti pentru ea si din acel moment inainte vei sti mereu cum sa o rezolvi." Iar Willie Walsh nu a ajuns unde este azi - adica cel mai tanar sef din istoria British Airways - cazand victima stresului si introspectiei. Nascut in Dublin, fiu al unui geamgiu si al unei casnice, Walsh a urmat cursurile scolii Christian Brothers inainte de a se infrunta cu 10.000 de rivali pentru a deveni unul dintre cei 20 de piloti cadeti la Aer Lingus la varsta de 17 ani. A fost promovat la rangul de capitan la 29 de ani, iar dupa ce a obtinut diploma de MBA la Colegiul Trinity din Dublin, a schimbat uniforma de pilot cu cea de manager, pentru a salva Futura, serviciul charter din Mallorca al companiei. Dupa aceasta Walsh a fost numit COO al Aer Lingus in 2000 si in 2001, la doar o luna dupa ce tragicele evenimente de la 11 septembrie au trimis intreaga industrie aeriana in picaj, a preluat conducerea liniei aeriene irlandeze care in acel moment pierdea circa 2 milioane de lire (2,5 mil. euro) pe zi.

Cei mai multi s-au asteptat sa esueze. Insa de la conferinta de presa care marca numirea sa in functie Walsh le-a spus reporterilor ca va fi nemilos in ceea ce priveste diminuarea costurilor si ca va face tot ceea ce este necesar pentru a repune compania aeriana pe picioare, pana acolo incat va vinde si tablourile de pe pereti. Toata lumea a crezut atunci ca glumeste. Acesta a vandut intreaga colectie de opere de arta a Aer Lingus, strangand astfel 787.000 de dolari si semnaland totodata ca este pregatit sa se debaraseze de sentimentalisme si odata cu ele de ideea unui Aer Lingus ca linie aeriana full-service. In mai putin de trei ani Walsh a deturnat operatorul controlat de stat de la colaps, renuntand la o treime dintre angajatii acestuia si repozitionand linia aeriana ca una low-cost. Irlandezul a redus costurile companiei cu 30% renuntand la clasa business pe distantele scurte, eliminand mesele din avion si uneori chiar micsorand fondurile destinate curateniei. Cat despre experienta sa de membru in asociatia pilotilor, aceasta s-a dovedit mai mult decat folositoare in momentul in care Walsh s-a vazut pus in situatia de a negocia termenii restructurarii cu temutele sindicate irlandeze, aceasta presupunand concedierea a 2.500 dintre cei 6.000 de angajati ai Aer Lingus. "Am fost obligat sa adopt masuri drastice, altfel intreaga companie s-ar fi dus de rapa." Nicio manifestare de protest nu a reusit sa il clinteasca pe Walsh de pe pozitii, care a declarat in nenumarate randuri ca "nu simte nevoia sa isi ceara scuze pentru faptul ca se concentreaza pe profit" si ca "un om rezonabil nu ajunge nicaieri atunci cand vine vorba de negocieri".

GOLFUL CEL PLICTISITOR

In cazul lui Walsh stresul este asemenea unei bauturi energizante care ii revigoreaza trupul si spiritul. "Cand privesc inapoi la vremurile in care conduceam Aer Lingus, vremuri care nu au fost neaparat dintre cele mai bune pentru companie si pentru angajatii acesteia, pot sa spun ca eu nu am decat amintiri placute", povestea el presei. "Toata experienta a fost o provocare de proportii, insa pentru mine tocmai provocarile fac viata sa merite traita. Nici macar nu pot sa spun ca m-a deranjat sa lucrez in fiecare zi. Cred ca la un moment dat am lucrat 100 de zile la rand, pana si in ziua de Craciun. Insa mi-a placut." Rezultatele nu au intarziat, Aer Lingus anuntand pentru prima oara in 2004 un profit sanatos. Cu toate acestea Walsh a parasit compania in ianuarie 2005. Managerul despre care toata Anglia spunea ca reuseste prin orice mijloace sa faca ceea ce isi propune a inregistrat primul sau esec atunci cand nu a reusit sa cada la o intelegere cu guvernul irlandez in legatura cu planurile de privatizare a liniei aeriene si a hotarat ca singura sa solutie este sa isi dea demisia. Pauza fortata de trei luni, in timp ce isi cauta un alt serviciu, a fost mai urata decat un atac terorist pentru Walsh, omul care recunoaste ca nu poate trai fara o criza. "Cred ca a fost cea mai plictisitoare perioada din viata mea. Mie imi place sa muncesc. Imi place sa fiu activ. Si de fapt, cat golf poti sa joci pana la urma urmei?" Stilul de management care l-a facut pe Walsh celebru a fost numit de compatriotii sai "ax-wielding", in traducere libera "manuirea toporului", si a provocat mania proverbiala a sindicatelor irlandeze, insa Walsh le-a demonstrat tuturor ca este adeptul stilului frugal si in afara orelor de program. El a castigat respectul rivalilor sai atunci cand nu a renuntat la masina sa, o Honda Prelude din 1993, dupa ce a fost numit CEO-ul Aer Lingus si a refuzat sa isi angajeze o secretara, alegand sa raspunda singur la telefon. Pasiunea sa este fotbalul, iar sotia sa, Caragh, poate povesti ca incapatanatul sau sot si-a petrecut prima aniversare a casniciei lor singur la New York, acolo unde echipa nationala a Irlandei juca un meci important.

FURTUNOASA CARIERA

De fiecare data cand cineva il intreaba pe Willie Walsh de ce linia aeriana pe care a condus-o inainte de British Airways se descurca atat de bine in situatii de criza, raspunsul sau este mereu acelasi. Irlandezul se amuza copios spunandu-le interlocutorilor sai ca prestatia liniei aeriene irlandeze este direct legata de nenumaratele ocazii pe care aceasta le-a avut pentru a exersa. "De fapt, asa stau lucrurile in intreaga industrie aeriana", spune cel care conduce astazi British Airways. "Parca ne mutam cu totii dintr-o criza in alta." Gluma sa preferata este singura in masura sa-i mai descreteasca fruntea lui Walsh, care se confrunta din 2004, cand a acceptat conducerea BA, cu o avalansa de crize de dimensiuni direct proportionale cu renumele operatorul britanic pe care a acceptat sa-l piloteze pe vreme de furtuna. Un deficit de 2,1 miliarde de lire sterline in ceea ce priveste fondul de pensii al angajatilor acestuia, o piata in care concurenta este necrutatoare, precum si relatiile de munca cronicizate intre angajati, sindicate si patronat. Acestea alcatuiau mostenirea pe care Walsh a primit-o de la fostul CEO al companiei, Roderick Eddington. Grevele angajatilor British Airways erau asteptate cu o precizie de ceasornic, in fiecare vara, pana la venirea lui Walsh in fruntea companiei, iar pretul platit de compania aeriana pentru o asemenea greva nu cobora niciodata sub 40 de milioane de lire sterline.

Primul lucru pe care Walsh l-a facut atunci cand a preluat carma operatorului aerian de la fostul CEO a fost sa afirme : "Eu nu sunt Rod" si apoi sa anunte ca planuieste sa renunte la 600 de manageri din cadrul companiei aeriene. "Slasher Walsh" a tinut sa inceapa restructurarea British Airways de la varful companiei, transmitand astfel si un mesaj puternic restului angajatilor companiei. Dupa ce a concediat 35 la suta din cei 1.715 middle si top manageri ai British Airways, aprigul irlandez a economisit nu mai putin de 50 de milioane de lire sterline pe an, punandu-se in acelasi timp la adapost fata de mania sindicatelor. Asta deoarece planul lui Walsh a fost de la inceput acela de a renunta la 7.000 de angajati pana la mutarea BA din Heathrow in noul Terminal 5, pe 27 martie 2008, mutare care a costat compania 300 de milioane de lire sterline. In ciuda reputatiei sale de "cost cutter", sub conducerea lui Walsh BA s-a concentrat catre extinderea rapida a rutelor sale catre India. "A fi britanic este un avantaj de necontestat in India", a afirmat Walsh. "Indienilor le place sa zboare cu BA mai degraba decat cu orice alta linie aeriana." Totodata, Walsh a anuntat planul sau de a revitaliza sectiunea de business class, sau Club World, cum va fi aceasta numita de British Airways, un plan in care compania va investi nu mai putin de 100 de milioane de lire. Si asta deoarece aceasta reprezinta o piata de o importanta capitala pentru operatorul britanic, ai carui rivali cheltuiesc si ei foarte mult pentru pasagerii de business, chiar si atunci cand se presupune ca nu au de unde. Delta de pilda, rivalul american al BA pe cele mai frecventate rute transatlantice, i-a pus sangele irlandez in miscare lui Walsh atunci cand a anuntat o cosmetizare de proportii a clasei sale de business la doar trei saptamani dupa ce s-a declarat falimentara pentru a-si tine la distanta creditorii. "Ei spun pe website-ul lor ca vor sa devina cel mai mare operator transatlantic in timp ce ar trebui sa scrie cu litere mari, rosii 'A, si apropo, suntem faliti'", spune Walsh furios.

Daca predecesorul sau lasa de inteles ca o fuziune cu un operator european ar putea fi o solutie pentru BA, Walsh spune transant ca pana la retragerea sa din functie nicio astfel de fuziune intre operatori europeni nu va avea loc. Retragere? Walsh are doar 47 de ani. Insa stilul de viata jet-set incepe sa-si puna amprenta pe el: irlandezul ajunge acasa in Dublin pentru a-si vizita sotia si fetita doar o data pe luna. "Cred ca am sa ma retrag pana la varsta de 55 de ani", spune el hotarat.

CV WILLIE WALSH

Varsta: 47 ani

Educatie: MBA in administrarea afacerilor la Trinity College, Dublin

Cariera

1979: incepe sa lucreze la Aer Lingus ca pilot cadet

1990: este numit capitan in cadrul Aer Lingus

1998: devine CEO al liniei aeriene charter Futura

2000: este numit COO al Aer Lingus

2001: promovat la nivelul de CEO al Aer Lingus

2004: demisioneaza dupa ce nu reuseste sa ajunga la un compromis cu oficialitatile irlandeze in ceea ce priveste privatizarea liniei aeriene

2005: este angajat de British Airways in postul de CEO, inlocuindu-l pe Rod Eddington