George Steinbrenner a condus Yankees timp de 34 de ani, asa cum Generalul Douglas MacArthur a condus Japonia. Poate chiar mai imperios de atat.
Pentru Steinbrenner, detinerea pachetului majoritar la New York Yankees a fost mereu sinonima cu posesia Mona Lisei. Si-a aparat "comoara" cum a stiut el mai bine, dar vremea cand va trebui sa-si desprinda mainile de pe Yankees se apropie cu pasi repezi.


"Les Yankees, c'est moi"
In varsta de 77 de ani, el a fost prezent la un singur meci al yankeilor in tot sezonul, iar asta e dovada clara ca ceva nu este in ordine cu omul a carei casa s-a confundat cu loja proprietarului Yanks timp de aproape patru decenii.
"Nu exista indiferenta cand vorbim de Yanks. Ori ii iubesti, ori ii urasti, dar trebuie sa simti ceva pentru ei", spune Bill Giles, presedintele echipei Philadelphia Phillies. Acelasi lucru este valabil si pentru Steinbrenner.
"Les Yankees, c'est moi", a fost atitudinea cu care si-a condus el afacerile si, 34 de ani la rand, a fost cel care a semnat contractele vedetelor, cel care a dat afara si reangajat managerii echipei, dar si cel care a rupt biletele la intrarea in parcarea complexului sportiv. Mai important, a fost de fiecare data cel mai potrivit om pentru fiecare job.
Valoarea clubului cumparat in 1973, pentru 10 milioane de dolari, de la CBS, a fost estimata recent la peste 1,2 miliarde de dolari.

Echipa obtine 300 de milioane de dolari pe sezon numai din vanzarea biletelor si alte 100 de milioane din drepturile de televizare (peste 50% din acesti bani sunt obtinuti direct de propria retea de televizare si promovare a echipei, Yankees Entertainment and Sports, YES, din care Steinbrenner detine 35%). De altfel, YES Network, ce transmite meciurile lui Yanks si New Jersey Nets, valoreaza mai mult decat clubul in sine: in cazul unei vanzari, tot mai vehiculata de presa din SUA, valoarea retelei ar putea depasi 3,5 miliarde de dolari.


Personaj de film
In primii ani ai "dictaturii" sale nimeni nu a reusit sa tina pasul cu ambitiile si setea sa de victorie; "The Boss" a schimbat 20 de manageri la echipa in primele 23 de sezoane. De cinci ori l-a demis numai pe celebrul Billy Martin, transferand showul George-Billy pe platourile de filmare ale comediilor de peste ocean (in Seinfeld, personajul sau era seful lui George Costanza, a aparut intotdeauna cu spatele, vorbea intr-una si era obsedat ca cineva vrea sa-i fure clubul).
Dar nu a fost nici pe departe singura rumoare pe care a provocat-o intr-un sport american, unde spectacolul a fost mereu mai presus de orice. A fost implicat in scandalul Watergate, a fost suspendat in doua randuri din baseball, ultima data pe viata, dar iertat ulterior de conducerea sportului pe care l-a transformat intr-o mina de aur.
A fost primul proprietar care a folosit piata jucatorilor liberi, fara agent, si, pentru ca a platit sume impresionante pentru marile vedete aduse la NY, este considerat principalul vinovat pentru sumele uriase pe care le primesc astazi jucatorii de baseball din America.
"Cine nu poate tine pasul sa se dea la o parte", a raspuns, in mai multe randuri, un om care a considerat marketingul din jurul sportului adevarata competitie si mai putin sportul in sine.
Dar lui Steinbrenner soarta i-a suras intotdeauna. S-a nascut pe 4 iulie, de ziua nationala a Americii, intr-o familie privilegiata din Rocky River, Ohio. Tatal sau, Henry, conducea acolo Kinsman Marine, o companie navala pe care Steinbrenner a dezvoltat-o foarte mult pana in 1973, an in care s-a implicat la Yankees.
Insa, asa cum nimeni nu gaseste apa la prima fantana sapata, au fost si cateva incercari nereusite de a conduce o echipa de baschet sau de a prelua un alt club de baseball, de fiecare data fiind nevoit sa se retraga la afacerile mai familiare, cu vapoare. Aici a avut mereu succes si a ajuns chiar sa preia carma gigantului vremii, American Shipbuilding Company.
Dar lista cu dorinte era doar la inceput. In 1970 a oferit, din nou fara succes, 9 milioane de dolari pentru Cleveland Indians, chiar inainte de a-si indrepta definitiv atentia inspre New York Yankees.


Watergate
Trei ani mai tarziu era in capul listei investitorilor care au cumparat clubul New York Yankees de la CBS. "Nu o sa ma amestec in operatiunile de zi cu zi ale clubului, pentru ca am destule batai de cap de la afacerile cu vapoare." Dar nu i-a trebuit mult timp sa se razgandeasca.
In numai patru luni, parteneriatul cu Michael Burke, omul care a creat puntea de legatura dintre el si NY, s-a rupt. Alti manageri au plecat imediat sau le-a fost aratata usa mai tarziu, si vacanta dinaintea primului sezon ca proprietar l-a prins la cumparaturi de manageri si jucatori.
Dar marele subiect al vremii era Watergate, nu baseball-ul. Steinbrenner a fost implicat in scandal si, atunci cand s-au descoperit contributiile sale ilegale pentru campania prezidentiala a lui Nixon, a fost amendat cu 20.000 de dolari si, mai important, suspendat pentru doi ani din liga americana de baseball, Major League Baseball (MLB).
Imediat dupa revenirea in loja proprietarului a inceput sa cumpere nume sonore pe banda rulanta. Semnatura lui Billy Martin, managerul care ulterior avea sa fie demis de cinci ori de la echipa, a fost cea mai importanta achizitie din punct de vedere al performantei sportive, dar miscarea de geniu a fost marirea capacitatii stadionului. A urmarit in principal cresterea numarului de loje de lux (adevarate apartamente in incinta arenei) si s-a orientat mai putin catre platitorii de rand. De atunci, cele mai importante personaje din Big Apple sunt fani Yankees si, implicit, prietenii sau cunoscutii sai. Afinitatea societatii de top newyorkeze pentru Yankees este bine cunoscuta, dar putini stiu ca aceasta s-a nascut tocmai pentru ca Steinbrenner a transformat lojele stadionului in adevarate status symboluri.


Suspendat pe viata
Managerul Martin si marea vedeta Reggie Jackson au fost primele garantii pentru acei fani privilegiati ca timp de cel putin cinci ani, perioada contractului, vor vedea un adevarat spectacol de la propriul balcon de deasupra terenului. Costul "afacerii" a fost de 3 milioane de dolari, atunci un record absolut pentru cumpararea unui jucator.
Dar ideea sa aduca vedete la NY indiferent de pret si sa recupereze banii ulterior, din marketing, a dat roade de atunci inainte si a fost preluata de alte si alte cluburi sportive din SUA si din lume (in Europa fotbalul este cel mai bun exemplu).
Un sezon mai tarziu, incurajat serios de cifrele clubului, a plusat: 23 de milioane de dolari pentru semnatura lui Dave Winfield, alta vedeta de 24 de carate. Dar Winfield si Steinbrenner au fost implicati intr-un scandal cu implicatii in lumea pariurilor sportive, ce a condus la a doua sa suspendare din baseball, de data aceasta mult mai serioasa, pe viata. Insa Steinbrenner fost iertat, dupa doar doi ani, de o conducere a ligii profund indatorata pentru cresterea interesului general din jurul baseball-ului. Foarte curand, rezultatele echipei au trecut in plan secund si, indiferent daca echipa castiga sau nu sezonul, caruselul schimbarii managerilor si al cumpararii vedetelor a continuat. Important insa, lumea a continuat sa fie puternic atrasa in jurul echipei, transformand New York Yankees in "nestemata" ligii americane de baseball, o echipa ce aduce in prezent o mare parte din banii obtinuti de MLB din vanzarea drepturilor de imagine si televizare ale meciurilor de baseball.


O noua era
Dar timpul nu iarta pe nimeni asa cum o face conducerea ligii, iar acum Steinbrenner va trebui sa coboare singur din loja pe care a iubit-o atat de mult.
"The Boss" s-a retras treptat din fata presei si a fanilor, incepand din 2003, cand a lesinat la inmormantarea unui prieten si presa a ridicat primele semne de intrebare asupra starii lui de sanatate.
La cei 77 de ani, el este vazut tot mai rar in loja proprietarului de unde si-a desenat ascensiunea. Ultima oara a fost prezent acolo la inceputul sezonului actual, in aprilie, dar de atunci comunica cu presa numai prin intermediul lui Howard Rubenstein, un guru al PR-ului din New York.
Dar Steinbrenner si-a facut atat de bine treaba, incat o alta era glorioasa a New York Yankees este gata sa inceapa, chiar daca timpul lui personal se apropie de final.
Mai raman de discutat cateva aspecte importante, ca viitorul fotoliu de conducere, sau daca precursorii lui George vor sti sa mentina interesul oamenilor pentru echipa, asa cum a facut-o tatal lor. "A vrut mereu sa faca prima pagina si s-a priceput de minune la asta", spune Hal Steinbrenner, favorit sa preia destinele echipei.
Insa un lucru este indiscutabil: faptul ca George Steinbrenner este cel mai important proprietar de echipa din istoria SUA, iar presa de peste ocean ar fi mai indreptatita sa se intrebe nu numai cine va prelua NY Yankees dupa iminenta sa retragere, dar ce va insemna schimbarea pentru intreg sportul american.


Viitorul Yanks, al ligii si al sportului american
New York Yankees este organizat ca un S.R.L, cu Steinbrenner care controleaza pachetul majoritar si alti 23 de parteneri, care detin, impreuna, sub 50% din echipa. Printre acestia, fondatorul si presedintele Coca-Cola, Donald Keough, sau alte nume grele ca Thomas Murphy, fostul CEO al Capital Cities, ori producatorul de pe Broadway, James Nederlander, nu au avut niciodata vreun cuvant de spus in conducerea Yanks. Pana de curand, Steve Swindal, ginerele sau, a ocupat "pozitia" de numar 2 in grup, inainte ca sotia sa sa-i intenteze divort in martie anul acesta. Odata cu deportarea lui Swindal, rolul de locotenent pare sa-i fi revenit lui Harold "Hal" Steinbrenner, 38, fiul cel mic al lui George. Acesta a reprezentat clubul la reuniunea proprietarilor de club din MLB, in mai, si pare cea mai plauzibila varianta pentru ocuparea lojei principale din complexul Yanks, desi in trecut a preferat, alaturi de fratele sau, Hank, sa creasca cai pursange.


"Labradorul meu auriu ar putea sa vanda clubul"
Spun la unison brokerii apropiati fenomenului baseball si, chiar daca familia a declarat ca va pastra controlul echipei pentru multi ani de-acum inainte, exista precedente: nimeni nu credea ca Dow Jones, publisherul Wall Street va fi vreodata vandut, asta pana in momentul in care cineva a oferit pretul potrivit. Eticheta New York Yankees arata 1,2 mld. dolari acum (estimativ), dar ar putea sa cresca simtitor din 2009, cand se va da in folosinta "noua casa a yankeilor", in valoare de 1 mld. de dolari, chiar vizavi de vechiul stadion. "Ar fi cel mai mare razboi in oferte din istoria SUA", spune Richard Walden, managerul executiv al J.P Morgan, despre eventuala vanzare a celui mai mare club sportiv din SUA.

"DA"
Yankees Entertainment and Sports (YES) este propria retea de televiziune a New York Yankees si dovada clara ca imaginea si brandul sunt cele mai valoroase "active" ale unei companii. YES, ce transmite alaturi de meciurile propriei echipe si intalnirile celor de la New Jersey Nets, valoreaza in prezent de trei ori mai mult decat New York Yankees in sine, aproape 3,5 miliarde de dolari. Cablevizion, Verizon sau News Corp. se afla printre cei interesati de preluarea pachetului de actiuni, intr-o tranzactie negata de Steinbrenner, care detine 35% din YES, dar anticipata de presa americana.