Si, de asemenea, sa nu ne amagim: Hamas este responsabil pentru violentele suicidale de nedescris impotriva civililor israelieni. Israelul ar avea dreptate sa spuna ca singura politica corecta fata de Hamas este astazi lupta pana la moarte.  Dar ar fi asta o masura desteapta in momentul de fata? Daca Israelul chiar vrea sa scape de Hamas sau macar sa-l vada dezarmat, singurii care pot face asta cu succes sunt palestinienii. Ei sunt cei care au votat Hamas - intr-un scrutin corect pe care presedintele Bush l-a cerut cu insistenta.

Daca Hamas va esua in conducerea Autoritatii Palestinene, este crucial sa se vada ca a esuat pe mana sa - pentru ca nu s-a putut transforma pe sine dintr-un grupare terorista intr-un organism care sa livreze pace, securitate si o buna guvernare pentru palestinieni - si nu pentru ca Israelul si SUA nu i-ar fi dat nici o sansa.

"Orice moment in care opiniei publice palestiniene ii este evident ca Hamas este fortat sa esueze va garanta ca urmatoarele alegeri vor produce doar o noua victorie a Hamas", a spus sociologul palestinian Khalil Shikaki.

Si, apropo, daca Hamas este impins spre esec, cine poate spune ca palestinienii vor mai fi vreodata capabili sa organizeze noi alegeri? Am putea avea un un haos prelungit. Din acest motiv, a argumentat Shikaki, atat Israelul cat si americanii ar trebui sa ramana deschisi la eventualitatea ca Hamas sa faca parte din guvernul palestinian de uniune nationala sub actualul presedinte Mahmoud Abbas - un membru moderat al Fatah, care agreeaza o pace cu Isreaelul.

"Vrem sa oferim Hamas un context (palestinian - n.r.) in care sa inceapa sa-si modereze ideile - fara sa fie fortat de catre Occident si Israel", a spus Shikaki. Daca Hamas se va schimba, o va face doar pentru ca trebuie sa se confrunte cu o realitate: ca poate obtine mult mai mult pentru palestinieni negociind cu Israelul decat luptand cu Israelul. Fiecare sondaj arata ca Hamas a castigat pentru ca palestinenii isi doresc mai multa securitate, mai putina coruptie si o guvernare mai buna - si nu un stat islamic. Liderii Hamas dau semnale ca stiu ca va trebui sa dea piept cu o ciocnire intre ideologia lor si nevoile de astazi ale palestinienilor.

Dupa cum mi-a spus Farhat Assad, un purtator de cuvant al Hamas din Cisiordania: "Si noi intelegem ca politica nu se bazeaza doar pe principii. Ci si pe interese". Cine stie daca ceva din toate astea e adevarat? Dar Israelul are un enorm interes sa testeze capacitatea Hamas de a evolua. Pentru ca daca Hamas mentine actuala incetare a focului, se concentreaza pe o mai buna guvernare si incepe sa sprijine tacit - dar nu formal - negocierile cu Israelul, beneficiul va fi enorm. Pentru prima data, toata "strada palestiniana", Hamas si Fatah, vor fi reprezentate la negocieri, facand o intelegere cu Israelul cu atat mai legitima. 

Dupa cum observa comentatorul politic Yaron Ezrahi, "israelienii obisnuiau sa spuna ca un inch (2,54 cm - n.r.) cedat de Likud-ul lui Sharon face cat un kilometru cedat de Partidul Muncii. Acum avem o situatie asemanatoare cu palestinienii. Orice intelegere cu Hamas valoreaza mult mai mult decat orice intelegere mult mai convenabila cu oameni care nu o pot pune in practica".

Israelul a fost obsedat sa faca OEP sa renunte la statutul sau, dar pana la urma asta nu a afectat cu nimic comportamentul lui Yasser Arafat. De aceea, indiferent de conditiile pe care le pune pentru a permite transferul de fonduri catre un guvern condus de Hamas sau pentru a negocia cu el, Israelul trebuie sa se intrebe: ce i-ar impresiona mai mult pe israelieni - daca Hamas ar recunoaste statul Israel astazi si ar canta Hatikva, imnul national al Israelului, sau daca ar mentine incetarea focului si procesul de negociere?

Cred ca daca Hamas ar recunoaste Israelul astazi, asa cum cer unii israelieni, nici un israelian nu ar crede o iota. De ce ar face-o? Singurul mod in care israelienii ar crede vreo vorba a Hamas ar fi daca aceasta ar veni dupa o schimbare a actiunilor Hamas, nu inainte. Asadar este crucial ca Israelul, SUA si palestinenii sa nu se agate acum de vorbe. Hamas nu ar putea spune nimic care sa-i linisteasca pe israelieni, dar ar putea face mult mai multe "pe teren" care sa aiba un impact imens mai tarziu. Acesta este - pentru moment - locul unde trebuie sa dea testul.

Thomas Friedman este comentator la The New York Times si detinator a trei premii Pulitzer; urmatorul sau articol va aparea in numarul din 8 martie al BUSINESS Magazin.