Lansarea a avut loc miercuri, de la baza aeriană Cape Canaveral Air Force Station, din California, aceasta fiind cea de-a patra misiune a navetei spaţiale.

În octombrie 2014, dispozitivul fără pilot X-37B, asemănător unei navete spaţiale, a aterizat la baza aeriană Vandenberg, după 22 de luni petrecute pe orbită, cea mai lungă misiune de până în prezent.

Primele două misiuni au durat 225 şi, respectiv, 469 de zile.

Avionul spaţial robotizat, asemănător unei navete, a fost lansat pentru prima dată pe orbita Pământului în aprilie 2010, misiunea lui fiind una secretă. Ulterior, el a fost lansat din nou în spaţiu în 2011 şi a revenit pe Terra în iunie 2012.

Scopul misiunilor avionului nu este clar, recent apărând o teorie conform căreia nava a urmărit laboratorul spaţial al Chinei.

Singura explicaţie credibilă privind misiunea navei este testarea de tehnologii care ar putea fi folosite în viitoarele misiuni spaţiale.

Avionul spaţial X-37B a fost construit de Boeing, care a început lucrările la acesta în cadrul unui proiect NASA, în 1999, dar care a fost ulterior preluat de US Air Force.

"Acest vehicul a fost conceput pentru a fi un laborator orbital pentru testarea de noi tehnologii şi componente, care apoi pot fi aduse pe Pământ şi examinate. Tehnologiile testate în cadrul programului se referă la sisteme de ghidaj, de navigaţie şi de control, sisteme de protecţie termică, scuturi şi structuri rezistente la temperaturi ridicate sau sisteme de zbor electromagnetice", informează US Air Force.

Cu toate acestea, din cauza misterului legat de misiunile navetei există diverse teorii: avionul testează de fapt o armă secretă spaţială sau are misiuni de spionaj.

Micul avion măsoară 8,9 metri lungime şi are o anvergură a aripilor de 4,5 metri. El cântăreşte aproximativ 5,5 tone şi este lansat în spaţiu cu o rachetă de tip Atlas V.

După instalarea pe orbită, acest avion funcţionează cu electricitate provenind de la celule solare şi baterii pe bază de ioni de litiu.

US Air Force mai deţine un al doilea astfel de avion spaţial.